Como o alcance total de Kevin Dyson se tornou dolorosamente curto, isso garantiu um desgosto para Terry Killens. No que ficou conhecido como uma das jogadas mais famosas da história da NFL, o “One Yard Short” — onde Dyson mergulhou na tentativa de marcar um touchdown nos segundos finais do Super Bowl XXXIV, em 2000, o que teria dado ao Tennessee Titans a chance de empatar o jogo contra o então St. Louis Rams — significava que Killens chegou tão perto, mas tão longe, da glória na NFL.
A primeira aparição de Killens no Super Bowl terminou em uma decepção inimaginável. O linebacker, que esteve na liga por sete temporadas, nunca competiu em outro Super Bowl durante os tempos de jogador. Mas agora, 24 anos depois, Killens está de volta ao maior palco, desta vez com um uniforme bem diferente.
Em vez de protetores e capacetes, Killens empunhará o apito, a bandeira amarela e o uniforme preto e branco de árbitro da NFL para o Super Bowl LVIII, naquele que será um momento histórico para o esporte. Killens faz parte da equipe da decisão que será disputada no Allegiant Stadium, em Las Vegas, no domingo (11), entre o Kansas City Chiefs e o San Francisco 49ers – tornando-o a primeira pessoa a jogar e arbitrar um Super Bowl.
É um momento culminante para alguém que admite que nunca teve qualquer aspiração de ser oficial da NFL durante os dias de jogador, e para alguém que considerou escolher a arbitragem do basquete em vez do futebol devido ao clima variável que vem do trabalho ao ar livre. Às vésperas de uma conquista histórica, Killens agradeceu todos aqueles que o ajudaram a chegar até aqui.
“É basicamente o culminar de todo o trabalho duro e dedicação que coloquei, mas simplesmente não sou eu”, disse o ex-jogador de 49 anos em entrevista concedida pela NFL.
“É um grupo de pessoas que começou do início com minha falecida esposa, Rhonda. Lembro que seria ela quem reuniria nosso filho de sete anos para os jogos (do futebol nacional juvenil), enquanto eu estaria trabalhando em um jogo do JV em algum lugar no sábado de manhã. É um momento maravilhoso e vou aproveitar cada pedacinho dele.”
Quando Killens foi selecionado pelo então chamado Houston Oilers em 1996, ele se juntou a uma franquia em fluxo. A equipe já havia mudado para o Tennessee, o que significa que a campanha de estreia foi disputada em meio a um cenário de descontentamento e angústia dos nativos de Houston.
Eram duas temporadas seguidas com oito vitórias e oito derrotas quando a mudança para Nashville foi concluída em 1997, antes que o time – que acabou sendo renomeado como Tennessee Titans – finalmente superasse o obstáculo em 1999.
Uma temporada mágica de 13 vitórias e três derrotas viu o Tennessee garantir vaga aos playoffs. No Wild Card contra o Buffalo Bills, faltando 16 segundos para o final e os Titans perdendo por um ponto, o tight end Frank Wycheck lançou para Dyson, que pegou a recepção seguinte de 75 jardas para um touchdown e garantiu a classificação.
Foi a primeira de duas jogadas da mesma pós-temporada envolvendo Dyson, e esta ganhou o próprio apelido: o “Music City Miracle”. Seguiram-se mais duas vitórias nos playoffs para criar um confronto gigantesco com os Rams – liderado pelo ataque “Greatest Show on Turf” dos membros do Hall da Fama Kurt Warner, Marshall Faulk, Isaac Bruce e Orlando Pace – no Super Bowl XXXIV.
Embora tenha terminado em derrota para os Titãs e Killens, ele se lembra da ocasião com carinho. Os Rams venceram os Titãs por 23 a 16.
“Essa experiência foi ótima para mim porque pude aproveitá-la com minha família. Muitas pessoas vieram para Atlanta”, lembra ele.
“Eu estava morando em Nashville na época. Todos os sons, as festas e as celebridades que estavam em Atlanta naquele domingo do Super Bowl foram tremendos e nos divertimos muito. O jogo foi ótimo.”
Depois de mais algumas temporadas na NFL com o San Francisco 49ers e o Seattle Seahawks, Killens se aposentou do esporte. E então começou a busca por uma futura vocação.
No início, ele tentou se tornar treinador de atletismo. Killens descreve isso como “praticamente um fracasso total”. As coisas mudaram completamente quando um policial amigo ligou para ele de um jogo de basquete.
“’Mano, esse cara está ganhando 40 dólares por jogo e não está fazendo nada’”, ele se lembra do amigo dizendo.
“Então eu pensei: ‘O que ele está fazendo?’ E ele disse: ‘Ele está arbitrando basquete e eles estão procurando pessoas.’”
Killens ficou intrigado. Ele admite que, antes desta convocação, tornar-se árbitro nunca lhe passou pela cabeça.
“Durante a minha carreira de jogador, eu nem sabia quem eram os árbitros. Nunca conversei com um”, disse ele.
“Acho que nem um deles chegou e falou comigo. Foi apenas uma daquelas coisas em que, quando me aposentei, procurei aquele sentimento que tive quando era jogador, tipo aquela camaradagem, aquela sensação de vestiário.”
Arbitrar parecia algo que ele poderia fazer, mas ele não gostava de ficar do lado de fora nos jogos de futebol americano, então a arbitragem de basquete parecia uma escolha natural. No entanto, ele nunca tomou nenhuma medida para mergulhar naquele mundo até anos depois, quando, por capricho, se inscreveu em um curso de arbitragem na Associação Atlética da Ohio High School.
“Um dos instrutores me disse que eles estavam iniciando uma aula como aquela e disse: ‘Traga um cheque de US$ 100 e você estará bem.’ E foi assim que a bola começou a rolar para mim.”
A partir daí, Killens subiu na hierarquia de arbitragem, passando pelo futebol universitário até ser nomeado para a NFL para a temporada de 2019. Vestindo as famosas listras pretas e brancas – que ele chama, brincando, de “emagrecimento” – e o número 77, Killens agora trabalha como árbitro.
Como parte do trabalho como árbitro, ele fica no campo de defesa ofensivo próximo ao chefe da equipe, com a tarefa principal de manter o controle geral do jogo, interagindo com os jogadores, bem como revisando o equipamento dos jogadores, decidindo sobre fumbles e marcando jardas de penalidade com precisão, entre outras responsabilidades. Killens separa os jogadores do San Francisco 49ers e do Tennessee Titans.
Enquanto antes ele tentava enfrentar adversários ou fazer interceptações como jogador, Killens agora garante que o jogo seja jogado dentro das regras. Mas ele diz que os dias de jogador ajudam na forma como ele arbitra os jogos.
“Já estive onde esses jogadores estão. Eu entendo o que eles estão tentando fazer e o que estão passando”, disse ele.
“Então, às vezes, especialmente em jogos de futebol, quando a pressão está alta e as coisas podem não estar indo do jeito que querem e eles estão ficando um pouco agitados, como chamamos, eu entro e converso com um deles e apenas digo a eles, tipo: ‘Precisamos nos acalmar’, mas às vezes posso dar uma olhada em um jogador e saber que ele é alguém que preciso evitar e provavelmente ir até o capitão e falar com ele”.
E agora, na quinta temporada e trabalhando na equipe de Shawn Hochuli, Killens recebeu a maior honra que um juiz pode receber: ser nomeado para trabalhar no Super Bowl. Killens fará parte da equipe de Bill Vinovich para garantir que os Chiefs e os 49ers joguem dentro das regras dos jogos em Las Vegas, em um momento histórico para ele. Depois de passar de nenhuma aspiração para, sem dúvida, o auge da função, uma coisa que nunca diminuiu é sua paixão pelo esporte, embora agora se manifeste de forma um pouco diferente para ele.
“Eu visto as listras porque adoro futebol. Quando vestimos as listras, somos os guardiões do jogo. Não há jogo, não há competição sem árbitros. Os árbitros garantem que o jogo seja jogado de forma justa e que as regras sejam aplicadas. Então, nesse ponto, eu visto as listras porque adoro futebol”, explica Killens.