O barulho dos aviões de combate sobrevoando é um som que Serhii Palkin acha difícil esquecer — mesmo após dois anos de guerra. Como todo ucraniano, o homem de 49 anos viveu o “pesadelo” que se desenrolou quando a Rússia iniciou a invasão em grande escala da Ucrânia, em 24 de fevereiro de 2022.
Enquanto lutava para manter sua jovem família segura em meio aos bombardeios quase constantes, Palkin também tinha a responsabilidade de cuidar do clube de futebol de maior sucesso da Ucrânia, o Shakhtar Donetsk.
Você nunca imaginaria que Palkin está vivendo uma guerra quando o conhecesse. Ele é calmo, comedido e rápido em fazer piadas enquanto se senta em uma sala de reuniões despretensiosa em Londres para refletir sobre como sua vida pessoal e profissional mudou para sempre.
“Estamos todos sofrendo com tudo o que está acontecendo. Dois anos é um prazo enorme para permanecer nesse tipo de condições, um impacto muito grande na sua estabilidade psicológica, nos seus aspectos morais”, disse Palkin, de fala mansa, à CNN.
“Mentalmente, é difícil sobreviver, dia após dia, semana após semana, mês após mês. Há quase dois anos que estamos nessas condições”.
Palkin foi nomeado CEO do Shakhtar Donetsk em 2004, assumindo o comando do clube mais vencedor da Ucrânia. Além do domínio nacional, a equipe disputa regularmente a Uefa Champions League, ao lado dos maiores nomes do esporte.
Embora anteriormente ocupado com a gestão diária do negócio, o ex-contador enfrenta agora diariamente questões de vida ou morte. O futebol, de repente, não era importante. A vida das pessoas tornou-se a maior prioridade.
Enquanto sua própria família buscava refúgio no exterior nos estágios iniciais da invasão, Palkin se fincou na cidade sitiada de Kiev e não partiu até que todos os seus jogadores estivessem fora de perigo. Desde o início do conflito, porém, seis pessoas com ligações diretas ao clube morreram, segundo Palkin.
“Minha vida mudou completamente e comecei a me envolver na gestão de crises. Essa é a coisa mais importante que tratei e trato agora”, afirma, explicando as novas demandas de sua função. “Por causa da guerra, temos essa crise em todo o lado”.
No final de 2022, o futebol voltou à Ucrânia com o recomeço da Premier League do país — no entanto, sem torcedores nos estádios.
Embora alguns jogos tenham sido interrompidos devido às sirenes de ataque aéreo e apesar dos riscos óbvios de se organizar um evento esportivo competitivo durante a invasão, o futebol foi considerado uma parte importante do esforço de guerra.
O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelenskyy, disse isso, permitindo que os jogadores viajem pela Europa para representar o país no cenário global. O futebol era agora um símbolo de esperança em meio à miséria do conflito.
Palkin diz que tudo o que o clube fez, e ainda faz, é para ajudar a vencer a guerra — seja angariando dinheiro através de jogos de caridade ou fornecendo boas notícias à população da Ucrânia louca por futebol.
“Se nos permitiram deixar o país em tempo de guerra, significa que precisamos dar um grande feedback às pessoas que vivem na Ucrânia”, diz ele, referindo-se à forma como o clube viaja para realizar partidas em todo o mundo e aos seus jogos como mandante na Alemanha.
“Significa que sim, você pode perder, mas deve jogar com o coração e mostrar o melhor futebol que puder, um futebol de ataque, sabe, um futebol bonito, como o nosso DNA”.
O Shakhtar certamente já fez isso algumas vezes — mais recentemente, derrotou o FC Barcelona por 1 a 0 na fase de grupos da Liga dos Campeões, em novembro.
Foi um resultado ainda mais impressionante dada a logística envolvida na realização de jogos do clube em tempos de guerra.
Na verdade, o Shakhtar é um clube itinerante desde 2014, quando foi forçado a abandonar a sua casa, na região de Donbass, no meio da anexação forçada da Crimeia pela Rússia. Mas mesmo este clube foi testado após a invasão russa.
Com a impossibilidade de entrar e sair da Ucrânia, a equipe costuma passar dias viajando em ônibus para chegar ao local dos jogos.
Palkin parece exausto enquanto conta a longa lista de aspectos práticos que precisam ser abordados, incluindo pedir comida para a equipe e garantir que eles estejam sempre o mais seguro possível.
Palkin admite que a equipe muitas vezes não está em igualdade de condições quando joga em competições europeias. Como se pode esperar que um jogador, por exemplo, compita no mais alto nível quando acabou de passar dois dias sentado em um ônibus?
Para a gente continuar jogando futebol e se concentrar 100% no jogo é muito difícil porque você está sempre pensando no que está acontecendo em casa, com seus pais, com sua família
Serhii Palkin, CEO do Shakhtar Donetsk
“Se você olhar a vida dos nossos jogadores, não é normal. Tudo o que fazemos hoje na nossa vida futebolística na Ucrânia não é normal. Do ponto de vista físico e do ponto de vista mental, é muito difícil viver [quanto mais] mostrar um futebol bom e atraente […] nossos jogadores se mostraram verdadeiros heróis”.
O mundo do futebol tem apoiado amplamente a Ucrânia, mostrando sinais públicos de apoio e angariando milhões de dólares para o esforço de ajuda. No entanto, Palkin critica o órgão dirigente do futebol mundial, a Fifa, que, segundo ele, se esqueceu do seu clube.
A raiz das suas críticas reside na decisão da Fifa de adotar uma decisão que permitiu que jogadores e treinadores internacionais suspendessem os seus contratos com clubes ucranianos e russos.
A estratégia do Shakhtar há muito se concentra em trazer jovens jogadores, principalmente do Brasil, para o clube, desenvolvê-los e depois vendê-los com lucro.
O ex-meio-campista do Manchester City, Fernandinho, é o exemplo perfeito, vindo do clube brasileiro Athletico-PR para a Ucrânia em 2005, antes de ingressar no gigante da Premier League por cerca de US$ 40 milhões em 2013.
Mas muitos desses jogadores, nos quais o clube investiu antes da guerra, deixaram o Shakhtar de graça como resultado da decisão da Fifa.
Palkin disse que estava feliz em facilitar a saída de jogadores do clube, mas argumentou que a decisão permitiu que alguns clubes tirassem vantagem — contratando jogadores do Shakhtar de graça, antes de recuperar o lucro após transferi-los. Palkin diz que o clube ficou com dívidas de mais de US$ 43 milhões.
O Shakhtar fazia parte de um grupo que apelou da decisão da Fifa ao Tribunal Arbitral do Esporte, mas o caso foi arquivado em janeiro de 2023.
O clube apresentou então uma queixa à Comissão Europeia da UE no ano passado, enquanto Palkin continua lutando por “justiça”. A Comissão Europeia disse à CNN que está “atualmente avaliando” a reclamação “com base em nossos procedimentos padrão”.
“Somos uma família do futebol e, se um membro da família tiver um problema, todos deveriam apoiar”, diz Palkin, elogiando o Chelsea, clube da Premier League inglesa, por sua conduta ao contratar o jovem astro Mykhailo Mudryk, do Shakhtar, em 2023, por um valor inicial de US$ 75 milhões.
“Você vê muitas palavras positivas de apoio, mas em alguns casos, quando você precisa de apoio, não há. A situação com a Fifa, para mim, é muito estranha e nada compreensível”.
A Fifa encaminhou à CNN a decisão do Tribunal Arbitral do Esporte quando solicitada a comentar.
Embora a guerra signifique que Palkin não consegue se planejar com mais de um mês de antecedência, seu foco está em reconstruir o time de volta à sua antiga glória.
Ele admitiu que contratar jogadores em meio à incerteza é difícil, mas não impossível. Mesmo quando os jogadores estão interessados, disse ele, é outra questão quando se trata de convencer os pais e familiares a deixarem seus filhos irem.
“Não tenho nenhum caso em que não pudemos assinar por causa da guerra. Pode haver diferentes questões, mas a guerra não é uma questão importante”, diz ele.
Apesar de todos os desafios, o CEO do Shakhtar está confiante de que seu clube poderá sair deste momento difícil em uma posição mais forte.
Até porque o Shakhtar é um time que joga por mais do que pontos. Palkin testemunhou como o esporte que adora pode oferecer um alívio temporário dos tempos mais sombrios e como o dinheiro arrecadado em jogos de caridade pode ter um impacto tangível no apoio àqueles que tentam reconstruir as suas vidas.
“O futebol tem uma influência inacreditável a nível mundial”, diz ele, com um sorriso no rosto. “Acredite, essa influência pode mudar qualquer pessoa e nós vivemos isso e entendemos isso porque sentimos e vemos as reações”.
“Está acima de tudo, sabe? E se todos permanecermos juntos e seguirmos um caminho, posso dizer 100% que podemos mudar positivamente qualquer área da humanidade”, completou.
O Shakhtar Donetsk não conseguiu se classificar para as oitavas de final da Liga dos Campeões este ano, mas em vez disso caiu para a Liga Europa desta temporada, a competição secundária de clubes da Europa.
O time enfrenta o Marselha na quinta-feira (15), na primeira repescagem. O jogo acontecerá mais uma vez em Hamburgo, na Alemanha.
