Os genes do extinto rinoceronte lanudo europeu acabaram de ser reconstruídos pela primeira vez. A conquista foi graças ao cocô fossilizado de um predador desses animais, mostrando que o DNA de antigas criaturas que habitavam a Terra pode ser analisado por uma ampla gama de materiais.
- Até então, todo material genético analisado dos rinocerontes lanudos (Coelodonta antiquitatis) eram de animais que viviam na Sibéria;
- Agora, a análise do DNA de animais que viviam na Europa pode nos fornecer informações sobre as diferenças regionais entre os rebanhos;
- O material genético desses animais que habitavam a Europa há milhares de anos foi facilmente recuperado de duas fezes fossilizadas, ou coprólitos, que foram encontradas onde atualmente é a Alemanha.
- O cocô são de hienas da caverna (Crocuta crocuta spelea) e datam do Paleolítico Médio, que durou entre 300 e 30 mil anos atrás.
A análise do coprólito, realizada no estudo publicado na Biology Letters, mostrou que esses fósseis podem ser verdadeiros tesouros históricos. A partir do cocô fossilizado foi possível analisar indiretamente o DNA do rinoceronte lanudo, mas, além disso, esses fósseis permitem que os cientistas descubram o que os animais e pessoas comiam em épocas passadas, examinem parasitas com os quais foram infectados e até mesmo estudem mudanças no microbioma intestinal humano.
Cocô fossilizado
As fezes fossilizadas da pesquisa estão atualmente em coleções de museus, assim como muitos outros cocôs fossilizados. Em um estudo publicado no ano passado, pesquisadores apontaram que esses fósseis em acervos são verdadeiros tesouros negligenciados, podendo fornecer uma grande quantidade de descobertas sobre a história biológica do planeta.
Tal como acontece com essas amostras, muitos objetos arqueológicos recuperados em escavações anteriores e existentes em coleções são, até o momento, uma fonte amplamente negligenciada de DNA antigo.
Trecho da pesquisa
Na pesquisa que analisou o DNA do rinoceronte lanudo europeu, os cientistas utilizaram uma ferramenta especial para extrair o DNA. O material estava degradado, mas foi o suficiente para que tanto os genes da hiena das cavernas, quanto como dos rinocerontes, fossem recuperados e comparados com genomas de animais modernos e antigos.
Novas pesquisas sobre os rinocerontes lanudos
A análise do DNA do rinoceronte lanudo europeu e da hiena das cavernas sugeriu que os dois grupos começaram a se diversificar há mais tempo do que se pensava. O rinoceronte, por exemplo, começou a se dividir entre 2,5 milhões e 150 mil anos atrás, uma contradição à hipótese de que esses animais se distribuíram repetidamente na Europa Ocidental no final do Pleistoceno.
Para investigar mais sobre esses animais, os pesquisadores esperam recuperar outras amostras de DNA deles, mesmo que seja necessário que elas sejam retiradas de coco fossilizado novamente.