O ex-jogador de basquete e membro do Hall da Fama, Dikembe Mutombo, morreu aos 58 anos em decorrência de um câncer no cérebro. A morte foi anunciada pela liga norte-americana de basquete, a NBA, nesta segunda-feira, 30. O pivô congolês lutava contra a doença desde 2022.
O comissário da liga, Adam Silver, prestou homenagem ao ex-jogador, ao destacar sua contribuição tanto dentro quanto fora do esporte. “Dentro de quadra, ele foi um dos maiores bloqueadores e defensores da história da NBA”, avalia. “Fora dela, dedicou-se de corpo e alma a ajudar os outros.”
Mutombo jogou por 18 temporadas na NBA, em que defendeu equipes como Denver Nuggets, Atlanta Hawks, Philadelphia 76ers e Houston Rockets. Ele é considerado um dos melhores defensores da história da liga e foi eleito quatro vezes o Melhor Defensor da NBA. Seus 3.289 bloqueios o colocam em segundo lugar na história da liga, atrás apenas de Hakeem Olajuwon.
Seu gesto característico de balançar o dedo depois de bloquear arremessos tornou-se sua marca registrada, o que conquistou fãs ao longo de sua carreira. “Perdi muito dinheiro por causa daquele gesto, mas foi algo que se tornou parte de quem eu era”, brincou Mutombo, em entrevista.
Mutombo também foi protagonista de um dos momentos mais icônicos dos playoffs da NBA, quando ajudou o Denver Nuggets, oitavo colocado, a eliminar o Seattle SuperSonics, líder da conferência, na primeira rodada dos playoffs de 1994 — a primeira vez que um time cabeça de chave 8 derrotou o número 1 na história da NBA.
Além de sua carreira no basquete, Mutombo usou sua visibilidade e recursos para realizar ações de caridade, especialmente em sua terra natal, a República Democrática do Congo.
Em 1997, ele fundou a Dikembe Mutombo Foundation, que se concentrou em melhorar a saúde, a educação e a qualidade de vida no país. Seu projeto mais notável foi a construção de um hospital com 170 leitos em Kinshasa, que já atendeu gratuitamente cerca de meio milhão de pessoas.
Mutombo também atuou como o primeiro Embaixador Global da NBA, onde ajudou a promover o esporte ao redor do mundo, com destaque para o continente africano, onde trabalhou no desenvolvimento da Basketball Africa League. Ele também serviu em conselhos de organizações como as Olimpíadas Especiais e a Unicef.
Mutombo recebeu homenagens
Diversas personalidades do esporte prestaram homenagens emocionadas ao ex-jogador. O camaronês Joel Embiid, do Philadelphia 76ers, afirmou que Mutombo foi um modelo dentro e fora de quadra. “Ele foi uma grande inspiração para mim, especialmente pelo impacto que teve fora do basquete”, disse o pivô.
Giannis Antetokounmpo, estrela do Milwaukee Bucks, também lamentou a perda. “Ele sempre estava presente para me aconselhar sobre como cuidar do corpo e como encarar as temporadas.”
O presidente do Toronto Raptors, Masai Ujiri, emocionou-se ao lembrar de Mutombo. “Ele significava o mundo para nós, ele nos fez quem somos”, disse. O nigeriano declarou que o pivô era “um verdadeiro gigante, não só pelo tamanho, mas pelo coração”.
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O filho de Mutombo, Ryan Mutombo, também prestou homenagem ao pai nas redes sociais. “Ele amou os outros com cada grama de seu ser”, escreveu Ryan.