Os neandertais, denisovanos e O Homo sapiens são espécies diferentes de hominídeos, mas isso não significa que eles viveram em períodos separados. Na verdade, uma única espécie humana vivendo na Terra é algo relativamente recente. Até cerca de 40 mil anos atrás, diferentes espécies coabitavam em algumas regiões do planeta, existindo até mesmo híbridos; um deles é o Denny.
As evidências de hibridização entre diferentes espécies de hominídeos podem ser encontradas se vasculhamos a fundo o DNA dos humanos modernos. No entanto, Denny, oferece uma oportunidade especial de observarmos essa mistura em um fóssil, sendo o único resto físico conhecido de um híbrido humano de primeira geração.
- Os ossos de Denny foram encontrados em 2012, na Caverna Denisova, nas montanhas Altai, na Sibéria;
- A idade estimada do fóssil é de cerca de 90 mil anos, e seu apelido deriva da forma como os pesquisadores chamam os restos mortais: Denisova 11;
- Uma análise de DNA realizada em 2018 e publicada na revista Nature revelou que Denny tinha uma mãe neandertal e um pai denisovano.
Em resposta a Science, Svante Pääbo, principal autor do estudo e Nobel de Fisiologia por seus extensos trabalhos no sequenciamento do genoma neandertal, contou que ficou impressionado com a descoberta, principalmente porque ela era óbvia.
[A evidência] é tão direta que quase os pegamos em flagrante.
Svante Pääbo
Outras hibridizações
Uma análise genômica adicional no fóssil também indicou que além do Denny, seu pai denisovano também carregava em seu DNA um ancestral neandertal de muitas gerações anteriores.
A maioria dos humanos modernos também possui esses ancestrais de outras espécies. Pessoas de ascendência europeia, por exemplo, carregam em seu DNA genes dos neandertais e alguns dos habitantes do sudeste asiático carregam o de denisovanos. Essas evidências genéticas mostram que a evolução humana contou com muitas hibridizações em suas história, e Denny é a prova física disso.