Conheça a missão espacial que pode desvendar segredos do lado oculto da Lua

Quando a missão Chang’e-4 pousou na cratera Von Kármán em 3 de janeiro de 2019, a China tornou-se o primeiro e único país a pousar no lado distante da Lua – o lado que sempre está voltado para longe da Terra.

Agora, a China está enviando outra missão para o lado distante, e desta vez, seu objetivo é retornar as primeiras amostras do “lado oculto” da Lua para a Terra.

A missão Chang’e-6, lançada na sexta-feira (3), está programada para passar 53 dias explorando a bacia do Polo Sul-Aitken para estudar sua geologia e topografia, além de coletar amostras de diferentes pontos da cratera.

Acredita-se que a bacia do Polo Sul-Aitken seja a maior e mais antiga cratera da Lua, abrangendo quase um quarto da superfície lunar, com um diâmetro de aproximadamente 2.500 quilômetros. A cratera de impacto tem mais de 8 quilômetros de profundidade.

Os cientistas esperam que o retorno das amostras à Terra ajude a responder a perguntas persistentes sobre o intrigante lado distante, que não foi estudado tão profundamente quanto o lado próximo, além de confirmar a origem da Lua.

“O lado distante da Lua é muito diferente do lado próximo”, disse Li Chunlai, designer-chefe adjunto da Administração Espacial Nacional da China. “O distante é basicamente composto por crosta lunar antiga e terras altas, então há muitas questões científicas a serem respondidas lá.”

Nenhum verdadeiro ‘lado escuro’

Durante uma audiência sobre o orçamento da Nasa (agência espacial dos Estados Unidos) em 17 de abril, o congressista David Trone perguntou ao administrador da agência, Bill Nelson, por que a China estava enviando uma missão para o “lado de trás” da Lua.

“Eles vão ter um pouso no lado distante da Lua, que é o lado que está sempre na escuridão”, respondeu Nelson. “Não estamos planejando ir lá.”

O lado oculto da Lua às vezes foi chamado de “lado escuro da Lua”, em grande parte em referência ao álbum de 1973 do Pink Floyd com o mesmo nome.

Mas a frase é um pouco equivocada por alguns motivos, de acordo com especialistas.

Embora o lado distante da Lua possa parecer escuro da nossa perspectiva, ele experimenta um dia lunar e uma noite lunar assim como o lado próximo, e recebe bastante iluminação. Um dia lunar dura pouco mais de 29 dias, enquanto a noite lunar dura cerca de duas semanas, de acordo com a Nasa.

O mesmo lado sempre está voltado para a Terra porque a Lua leva o mesmo tempo para completar uma órbita ao redor da Terra e girar em torno de seu eixo: cerca de 27 dias.

Além disso, o lado distante da Lua tem sido mais difícil de estudar, o que levou ao apelido de “lado escuro” e criou um ar de mistério.

“Os humanos sempre querem saber o que está do outro lado da montanha e a parte que você não pode ver, então isso é uma espécie de motivação psicológica”, disse Renu Malhotra, Professora de Pesquisa Científica Louise Foucar Marshall e Professora Regente de Ciências Planetárias na Universidade do Arizona em Tucson. “Claro, enviamos sondas espaciais que orbitaram a Lua e temos imagens, então, em certo sentido, é menos misterioso do que antes.”

Várias espaçonaves, incluindo o Orbitador de Reconhecimento Lunar da Nasa que circula constantemente e tira imagens da superfície lunar, ajudaram a esclarecer fatos sobre a Lua.

Yutu-2, um rover lunar lançado pelo Chang’e-4 em 2019, também explorou depósitos soltos de rochas pulverizadas e poeira que cobrem o chão da cratera Von Kármán, localizada dentro da maior bacia do Polo Sul-Aitken.

Mas o retorno de amostras para a Terra permitiria que a tecnologia mais recente e sensível analisasse rochas e poeira lunares, potencialmente revelando como a Lua se formou e por que seu lado distante é tão diferente do lado próximo.

Mistérios do lado distante

Apesar de anos de dados orbitais e amostras coletadas durante seis das missões Apollo, os cientistas ainda estão tentando responder a perguntas-chave sobre a Lua.

“O motivo pelo qual o lado distante é tão fascinante é porque ele é tão diferente do lado da Lua que vemos, o lado próximo”, disse Noah Petro, cientista do projeto da Nasa tanto para o Orbitador de Reconhecimento Lunar quanto para a missão Artemis III, que visa pousar humanos na Lua pela primeira vez desde 1972. “Durante toda a história humana, os humanos foram capazes de olhar para cima e ver a mesma superfície, o mesmo lado da Lua.”

Mas em 1959, a União Soviética enviou uma sonda para voar pelo lado distante da Lua e capturou as primeiras imagens dele para a humanidade.

“Vimos esse hemisfério completamente diferente: não coberto por grandes fluxos de lava vulcânica, marcado por crateras, uma crosta mais espessa. Isso conta uma história diferente do lado próximo”, disse Petro.

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