Habitante das zonas úmidas da África Oriental, a Cegonha-bico-de-sapato, cientificamente conhecida como Balaeniceps rex, destaca-se no reino das aves pela sua estatura imponente. Segundo a revista científica Journal of African Ornithology, ela possui o terceiro maior bico dentre todas as aves.
Este pássaro peculiar, que pode atingir até 1,5 metro de altura, é especializado na caça ao peixe-gato, mas seu cardápio também inclui cobras e filhotes de crocodilo.
A espécie, que apresenta um comportamento bastante solitário, é capaz de produzir até três ovos por ciclo reprodutivo. Contudo, a intensa competição frequentemente resulta na sobrevivência de apenas um filhote. Trata-se do mais velho, que elimina os irmãos mais novos em disputa por alimento.
Esse comportamento agressivo foi capturado e evidenciado em uma gravação pela emissora BBC, que mostra o primogênito, que atacava seus irmãos, enquanto eram ignorados pela progenitora.
Características únicas da ave que come crocodilos
Além de seu porte e visual que remete a uma era distante, essa ave peculiar emite sons comparáveis aos disparos de uma metralhadora. O animal utiliza seu bico avantajado e pernas longas para permanecer estática, até conseguir engolir sua presa de uma única vez.
A Cegonha-bico-de-sapato é o único representante do gênero Balaeniceps. De acordo com o site científico LiveScience, os pelicanos seriam seus parentes mais próximos dentro da ordem Pelecaniformes, espécie que existiu há aproximadamente 145 milhões de anos.
Com uma população estimada entre 5 mil e 8 mil, a espécie é classificada como vulnerável na Lista Vermelha da União Internacional para Conservação da Natureza. Isso evidencia a necessidade de medidas de proteção para assegurar sua sobrevivência.