Steve Burns e seu filho Lucian estavam com um bom pressentimento sobre a final da Copa da Major League Soccer (MLS) em 7 de dezembro.
Foi exatamente 10 anos depois que eles se sentaram no mesmo estádio em Los Angeles para assistir seu amado time Galaxy levantar o troféu. Uma década depois, e com Lucian agora um jovem, o Galaxy triunfou novamente.
“Eu não acredito necessariamente em destino”, ele explicou à CNN. “Simplesmente parecia imparável este ano”.
Mas enquanto os Burns comemoravam — junto com dezenas de milhares de outros torcedores — noite adentro, eles mal podiam imaginar que suas vidas seriam totalmente viradas de cabeça para baixo apenas algumas semanas depois.
Burns e sua família são algumas das milhares de pessoas cujas casas foram totalmente queimadas nos incêndios devastadores que varreram o sul da Califórnia no início deste ano.
Ele disse à CNN que é grato por ter conseguido tirar sua família de sua casa rústica antes que ela queimasse totalmente nas primeiras horas do aniversário de sua esposa no incêndio florestal de Eaton Canyon.
Poucos dias depois, ele conseguiu assistir a um videoclipe de Anderson Cooper, da CNN, transmitindo do lado de fora de sua casa de 24 anos. O lugar onde ele criou seus filhos era agora um inferno. Completando a cena apocalíptica estava o som de um veículo explodindo perto de sua propriedade.
“É uma dessas imagens desagradáveis que você gostaria de não ter visto”, lamentou. “Ela meio que fica para sempre com você”.
Eles conseguiram salvar seus animais de estimação – três gatos, três cachorros, algumas lagartixas, uma cobra, uma tartaruga e alguns peixes – mas pouco mais. Tudo o que sobrou quando eles retornaram para a Avenida El Molino em Altadena foi uma chaminé de tijolos e uma pilha de cinzas fumegantes. Praticamente tudo o que eles possuíam se foi, incluindo suas preciosas camisas de futebol do Los Angeles Galaxy.
Los Angeles é uma cidade esportiva famosa e muito bem-sucedida. Suas franquias estão entre as maiores do país: os Lakers, os Dodgers e os Rams ganharam campeonatos desde 2020 – e o Galaxy é o time de maior sucesso na história da MLS.
Mas é uma cidade que também tende a oscilar entre o triunfo e a tragédia, e vice-versa.
O centro urbano densamente povoado de Los Angeles fica precariamente no topo da Falha de Puente Hills, que causou vários terremotos, incluindo o terremoto de Northridge de 1994. Na época, foi o desastre natural mais caro da história dos EUA. A cidade é frequentemente perturbada por tensões raciais e abalada pelos tumultos. Los Angeles tem sido um barril de pólvora metaforicamente, e agora parece literalmente, com a ameaça sempre presente de incêndios florestais espreitando logo acima do horizonte.
O presidente do Galaxy, Tom Braun, disse à CNN que você só pode realmente compreender a dimensão da tragédia se mora em Los Angeles.
“É difícil avaliar se você não está aqui”, ele explicou. “Mas posso garantir que é absolutamente devastador”.
Ao cruzar os dados de vendas de ingressos da temporada passada com os códigos postais das áreas afetadas pelo desastre, Braun estima que mais de 11.000 fãs que torceram por eles na temporada do campeonato, e provavelmente muitos mais, foram afetados.
O clube fez uma parceria com a empresa controladora AEG e o Los Angeles Kings da NHL para doar US$ 1 milhão (cerca de R$ 5 milhões) para a Cruz Vermelha, presenteou com roupas e coordenou uma campanha de doações de fãs do Galaxy para ajudar as vítimas.
O troféu Philip F. Anschutz, entregue aos vencedores da MLS Cup, foi discretamente levado para os cansados quartéis de bombeiros para levantar o ânimo dos homens e mulheres que lutam contra os incêndios.
Quando o Galaxy soube da tragédia da família Burns, eles fizeram uma parceria com a empresa de roupas Fanatics e os convidaram para o estádio.
Ao relatar a visita, Steve Burns descreveu uma experiência quase surreal, pois foram convidados a entrar no vestiário pelo presidente do clube, onde se conheceram o gerente geral Will Kuntz e o zagueiro Mauricio Cuevas.
Eles sacaram um telefone para compartilhar uma mensagem personalizada gravada do lendário meio-campista do Galaxy, Cobi Jones, e entregaram duas grandes bolsas de lona cheias de camisas do time, chapéus, cachecóis e jaquetas. Mas houve mais uma surpresa.
“Nós viramos uma esquina”, Burns disse à CNN, “e lá estava Maya Yoshida, esperando por nós, segurando a MLS Cup e eu fiquei simplesmente impressionado. Esse cara estava ali parado por um bom tempo, e ele estava ali segurando a taça!”.
O defensor japonês é o capitão do Galaxy, cujo contrato havia expirado e, portanto, era um agente livre. Yoshida entregou o troféu aos seus convidados, pegou uma caneta e fez uma pergunta simples.
“Ele disse, ‘Devo autografar?’ E eu pensei, Deus, ele já autografou uma camisa para meu filho, e eu pensei, devo dar a minha para ele autografar? Ele disse, ‘Devo autografar? Vou lá em cima e autografo agora mesmo se vocês quiserem!’”.
Yoshida estava prestes a assinar uma extensão de contrato de dois anos, mas ele estava pedindo permissão aos fãs, que tinham acabado de perder todos os seus bens materiais, para prosseguir.
“Nós ficamos tipo, ‘Isso seria ótimo. Claro!’ Nós voltamos para o carro, meio atordoados”.
Burns e sua família também foram convidados para a abertura da temporada do time contra San Diego em fevereiro.
“Isso nos dá algo pelo que ansiar”, ele disse. “Como todos os esportes, é uma boa fuga das realidades que às vezes não são tão agradáveis. Eu realmente apreciei isso”.
Os representantes da organização Galaxy sabem que há um limite para o que podem fazer para ajudar, mas dizem que se sentem obrigados a fazer o máximo que puderem.
Kuntz lembra vividamente de seu último ano do ensino médio na cidade de Nova York após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, e como os times esportivos se uniram para ajudar a comunidade. Falando sobre o efeito desencadeador do cheiro de queimado no ar de Los Angeles, ele se lembrou de ser voluntário em Lower Manhattan e ver o impacto que as estrelas do New York Giants, Tiki Barber e Amani Toomer, tiveram em sua comunidade.
“É humilhante”, ele disse à CNN. “Acho que tem sido realmente inspirador ver como alguns dos nossos rapazes responderam. Ainda é tão recente e novo para todos, mas há um verdadeiro chamado para ação entre o nosso grupo”.
Os jogadores do Galaxy já estariam motivados para defender o título, mas Kuntz acredita que agora todos eles têm ainda mais a disputar.
“Quando tivermos aquele primeiro jogo no Dignity Health Sports Park, ele será carregado de energia e emoção – lembrando o Yankee Stadium ou aqueles primeiros jogos do Knicks em outubro e novembro de 2002. Acho que é quando você realmente verá o que significa para os jogadores e os fãs no estádio quando todos nos reunimos novamente pela primeira vez. Parece clichê dizer que somos parte da cidade, mas, na verdade, a cidade é parte de nós”, disse ele.
“Este [será] um esforço de recuperação de anos, se não décadas”, concluiu. “Sabemos que não estamos fazendo isso apenas por um sucesso na TV ou algumas impressões nas mídias sociais. Isso é algo em que realmente precisamos nos firmar e fazer parte para o futuro”.
O clube está disponibilizando suas instalações para times de ensino médio que perderam o acesso aos campos de jogo e Kuntz diz que eles estão pensando em maneiras de homenagear os primeiros socorristas que estiveram na linha de frente do incêndio.
Com grandes áreas da cidade em ruínas completas, os negócios esportivos continuarão como de costume: em fevereiro, a nova temporada da MLS começa e os Dodgers começarão a defesa de seu título da World Series em março.
No ano que vem, a Copa do Mundo da FIFA começará em Los Angeles; em 2027, a cidade sediará o Super Bowl LXI; e em 2028, os olhos do mundo estarão na Cidade dos Anjos, que sediará as Olimpíadas de Verão.
Enquanto milhares de moradores tentam reconstruir suas vidas despedaçadas, nem todos estarão comemorando, mas Steve Burns acredita que a chegada de tantos grandes eventos esportivos internacionais pode ser uma vantagem.
“As pessoas vão vir para Los Angeles, imaginando como essas áreas estão agora. Estou ansioso por toda a atenção porque acho que, de certa forma, isso coloca pressão na cidade para ajudar a reconstruir”, disse ele.
“A capacidade de se desligar do trauma e proporcionar algo edificante” não deve ser subestimada, acrescentou Kuntz.
“Eu acredito que será muito importante para a cidade mostrar ao mundo o quão fortes nós somos. Os angelinos têm esse estereótipo de serem suaves, mas há força e orgulho reais nesta cidade. E a sequência desses eventos esportivos é uma oportunidade real de mostrar o que somos e nos comprometer coletivamente com a restauração da cidade”, finalizou.