Como as formigas-de-fogo constroem “ilhas”?

As formigas-de-fogo são capazes de se reunirem e formarem ilhas de organismos vivos que permitem que elas boiem e sobrevivam em inundações. Durante muito tempo, pensou-se que essa organização se dava devido a algo chamado de “Efeito Cheerios”, no entanto, uma nova pesquisa apontou que essa formação se dá devido aos feromônios.

O estudo foi publicado recentemente na revista Physical Review e observou como formigas mortas e vivas se comportam em ambientes secos e molhados para descobrir porque elas formam aglomerados.

Para quem tem pressa:

• A pesquisa utilizou formigas e mortas para descobrir se o comportamento delas persistia;
• Descobriu-se que elas só se organizavam em ilhas flutuantes quando estavam vivas, independente se o ambiente estava seco ou molhado;
• Assim, foi sugerido que, na verdade as ilhas se formaram devido aos feromônios das formigas-de-fogo

O Efeito Cheerios nomeia a forma que alguns objetos se juntam como se estivessem grudados quando estão flutuando em líquidos. Ele recebe o mesmo nome que um cereal que parece se unir quando está flutuando sobre o leite e é explicado pela física da interação da tensão superficial e o ar.

Ilhas de formigas

As experiências com as formigas-de-fogo vivas e mortas apontaram, no entanto, que o comportamento desses animais não está relacionado com esse efeito. Isso porque, as formigas, quando estão vivas, formam aglomerados até mesmo em superfícies secas e trêmulas, mas quando estão mortas, em líquidos, elas não formam ilhas.

A sugestão dos pesquisadores é que a formação das Ilhas de formiga-de-fogo se dê a partir dos feromônios, o que foi demonstrado quando uma ilha foi transferida da água para o ambiente seco. Isso dificultou a difusão dos feromônios entre os grupos e fez com que as formigas os insetos ficassem juntos por mais tempo.

Os feromônios foram considerados essenciais para a comunicação entre as formigas por EO Wilson. Acreditamos que milênios de evolução auxiliaram as formigas-de-fogo a desenvolver e secretar compostos químicos especiais como uma dica para os membros se agregarem em tempos de perigo iminente (para sobreviver às chuvas torrenciais).

Tzay-Ming Hong, autor do estudo em resposta ao ILFScience 

Outro estudo de 2021 descobriu que essas ilhas são organizadas em camadas, uma onde as formigas-de-fogo desempenham papel estrutural e outras por onde circulam livremente. Os insetos se movem entre elas, mostrando que as ilhas flutuantes não são estáveis.

Essa pesquisa não mostrou a dinâmica exata das formigas-de-fogo, o estudo publicado recentemente, no entanto, destaca o papel dos feromônios na estruturação das Ilhas de formigas.