O futebol está se tornando firmemente enraizado na cultura pop mainstream com séries de televisão de sucesso como “Ted Lasso” e “Bem-vindo ao Wrexham”, o documentário que mostra os bastidores da compra do clube de futebol galês por Ryan Reynolds e Rob McElhenney, apresentando o esporte a novos públicos nos Estados Unidos e no exterior — como Chris Ewing está descobrindo rapidamente.
Em uma noite qualquer, Ewing recebe e-mails informando-o de que alguns torcedores em um local distante — digamos, Los Angeles — acabam de investir no seu pequeno clube de futebol escocês, o Caledonian Braves.
“Então, 10 minutos depois, alguém da Austrália investe no clube e eu digo: ‘Uau, não consigo acreditar’”, disse Ewing, o fundador do clube, à CNN.
Situado nos arredores arborizados de Motherwell, uma cidade a cerca de 20 quilômetros a sudeste de Glasgow, o Caledonian Braves joga na quinta divisão escocesa com um time formado principalmente por jogadores amadores em um campo com capacidade para apenas 500 torcedores.
Mas, apesar da sua pequena sede, a visão de Ewing de criar um clube de propriedade dos torcedores, impregnado de valores de diversidade e comunidade e com ambições de chegar à Premier League escocesa, atraiu mais de US$ 300 mil (R$ 1,5 milhão) em investimentos de mais de 1 mil proprietários em todo o mundo, superando em muito os custos operacionais anuais de cerca de US$ 58 mil (R$ 296 mil), diz ele.
Entre esses proprietários estão um jogador e um treinador da NBA, além de um executivo do sindicato dos jogadores, bem como jogadoras de futebol da Superliga Nacional Feminina dos Estados Unidos (NWSL). Investidores em 49 estados dos EUA compraram participação no clube — Wyoming é o único estado pendente na lista, diz ele.
“Um clube comunitário, a maioria das pessoas pensaria, é uma comunidade local vinculada por uma determinada geografia”, diz Ewing. “Mas acho que hoje, quando temos internet, temos redes sociais, também temos um aplicativo que promove o envolvimento dos torcedores, sinto que uma comunidade pode ser apenas de ideais e valores compartilhados, e pode ser global.”
Visitar a Escócia e conhecer a história do país foi uma experiência “incrível” para Mujtaba Elgoodah, um dos principais investidores do clube, lembra.
Mais acostumado com basquete do que com futebol, Elgoodah era gerente de desenvolvimento de equipe do Golden State Warriors quando eles conquistaram o título da NBA de 2022 e agora faz parte da equipe de liderança executiva da National Basketball Players’ Association.
Mas, ao enfrentar o frio intenso da Escócia para visitar o clube em fevereiro, ele descobriu que “não há nada como uma boa partida de futebol”, disse Elgoodah à CNN. “Só de ver a intensidade e até mesmo ouvir diferentes gírias que a galera estava falando ali foi incrível também”, acrescenta.
Elgoodah ficou intrigado com a história e o espírito dos Braves quando se deparou com a história deles na plataforma de rede social X, anteriormente conhecida como Twitter, no ano passado.
Ele começou a reunir um grupo de investidores que pudessem apreciar tanto o potencial de crescimento do futebol como a importância da comunidade, juntamente com o seu parceiro de investimentos de longa data, Nassir Criss, um empreendedor em série e capitalista de risco.
Juntos, eles envolveram as estrelas do Kansas City Current da NWSL, Elizabeth Ball, Kristen Hamilton e Hailie Mace, com seu rico conhecimento de futebol, e apresentaram o técnico de desempenho do Boston Celtics, Isaiah Covington, a Ewing, depois que ele também conheceu a história do clube nas redes sociais.
“Não cresci perto do futebol”, lembra Covington. “Mas nos últimos anos, tive sobrinhas e sobrinhos e isso é tudo que eles brincam agora”.
Embora ainda não seja tão popular como o futebol americano ou o basquetebol, o futebol é o esporte que mais cresce nos Estados Unidos e a escolha mais popular para adultos com menos de 30 anos. Somente como esporte escolar, cresceu quase 300% nos últimos 40 anos.
“Veja todas essas celebridades donas de clubes de futebol, é uma espécie de nova onda em que as pessoas estão”, diz Hamilton. “E então eu acho que tem sido um movimento realmente grande e poderoso nos EUA, tipo: ‘Ei, você sabe, não podemos possuir um time da NFL, mas podemos possuir um pequeno time de futebol””.
Com a ideia de que muitos pequenos investidores o ajudem a alcançar grandes ambições, o Braves incorpora um “espírito empreendedor” ao estilo americano, disse Criss à CNN.
“Como podemos pegar algo novo do qual ninguém nunca ouviu falar, este pequeno clube com enormes ambições de ser uma franquia global, e investir recursos, comunidade e pessoas para realmente acelerar isso em uma escala muito grande”, diz ele.
À medida que mais e mais dinheiro é investido no futebol, o fosso entre torcedores e proprietários se tornou uma caverna em muitos clubes. Na batalha pela alma do futebol, os dois grupos são frequentemente colocados um contra o outro — os torcedores como representantes da história e das tradições do esporte, os proprietários considerados como transformando clubes em entidades comerciais ou veículos para sportswashing.
Neste contexto, a propriedade dos torcedores emergiu como uma espécie de panacéia utópica para alguns fãs. Embora ainda seja um modelo incomum no Reino Unido, especialmente na Premier League e nas outras divisões, onde os clubes operam com enormes perdas, os Braves não são os primeiros a perseguir esse objetivo.
Eles foram criados como uma empresa limitada por ações em 2022, o que significa que os torcedores podem comprá-la e esperam registrar seu primeiro conjunto de contas em outubro. Ewing fundou uma tentativa anterior desse modelo de propriedade de 2019 a 2021, mas dissolveu-o antes mesmo de negociar, diz ele.
Na Escócia, os torcedores se tornaram proprietários majoritários dos clubes St Mirren, Motherwell e Heart of Midlothian nos últimos anos, enquanto vários outros, incluindo Rangers e Celtic, contam com torcedores entre seus proprietários minoritários.
Entretanto, na cultura do futebol alemão, o conceito 50+1 de propriedade maioritária dos torcedores está profundamente enraizado, dando assim aos torcedores mais voz na gestão dos clubes, um modelo que Ewing diz que espera eventualmente imitar. Mas a propriedade dos torcedores não é fácil, nomeadamente descobrir como reunir centenas de opiniões em algum tipo de opinião coerente.
Ewing, que não recebe salário do clube, admite que gerir as expectativas tem sido um desafio “porque as pessoas pensam que podem simplesmente dizer, ok, vamos fazer x, y, z”. “Com as melhores intenções do mundo, talvez não seja tão fácil assim, mas também acho que o importante para mim é que as pessoas passem a amar os altos e os baixos”.
Os Braves possuem um aplicativo e um canal no Discord, ajudando a fomentar esse senso de comunidade e permitindo que os proprietários torcedores tenham voz na direção do clube. Os torcedores escolheram o nome do clube, o logotipo e o nome do seu estádio — Alliance Park.
Permitir aos torcedores essa propriedade sobre o time está se mostrando contagioso, descobriram seus investidores. “Sempre que eu posto sobre os Braves as pessoas me mandam uma DM e perguntam: ‘Que time é esse e como posso me envolver?’”, diz Ball.
Esse projeto é uma diferença marcante em relação ao empreendimento original de Ewing, a Edusport Academy, que ele criou em 2011 com a intenção de proporcionar um local para jovens jogadores de futebol promissores, principalmente da França, para aperfeiçoarem a sua arte e aprenderem inglês.
Com o passar do tempo, o primeiro time da academia começou a jogar nas ligas escocesas de futebol e se separou para formar o Caledonian Braves em 2019. Agora, à medida que o Braves continua crescendo, tem como objetivo subir nas ligas, mas de uma forma sustentável que preserve o clube para os próximos anos.
“[Estamos] Invertendo a narrativa de que você não precisa ser Tom Brady, Matthew McConaughey ou Ryan Reynolds”, diz Ewing. “Você pode ser qualquer pessoa de qualquer lugar e também pode possuir um clube de futebol por apenas US$ 100”.
