Evidências retiradas de um núcleo de gelo de 610 metros de comprimento revelam que a camada de gelo da Antártica ocidental encolheu repentina e dramaticamente há cerca de 8 mil anos, de acordo com uma nova pesquisa – fornecendo uma visão alarmante sobre a rapidez com que o gelo da Antártica poderia derreter e fazer subir o nível do mar.
Parte da camada de gelo diminuiu 450 metros – uma altura maior que o famoso arranha-céu americano Empire State, que tem cerca de 380 metros – durante um período de apenas 200 anos no final da última Era do Gelo, de acordo com o estudo publicado quarta-feira (7) na revista Nature Geoscience.
É a primeira evidência direta que mostra uma perda tão rápida de gelo em qualquer lugar da Antártica, segundo os autores do estudo.
Embora os cientistas soubessem que a camada de gelo era maior no final da última Era do Gelo do que é hoje, pouco se sabia sobre quando exatamente ocorreu esse encolhimento, disse Eric Wolff, glaciologista da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e autor do estudo.
Esse estudo muda isso, disse ele à CNN. “Conseguimos dizer exatamente quando o gelo recuou, mas também conseguimos dizer com que rapidez recuou”.
Agora está claro que a camada de gelo recuou e, rapidamente, ficou mais fina no passado, disse Wolff, o perigo é que possa começar de novo. “Se começar a recuar, será de forma mais rápida ainda”, acrescentou.
Isso poderia ter consequências catastróficas para o aumento global do nível do mar. A camada de gelo da Antártica ocidental contém água suficiente para elevar o nível do mar em cerca de 5 metros, o que causaria inundações devastadoras em vilas e cidades costeiras em todo o mundo.
O estudo é “um excelente trabalho de investigação” sobre grande parte da camada de gelo da Antártica, disse Ted Scambos, glaciologista da Universidade do Colorado em Boulder.
A mensagem principal é que “a quantidade de gelo armazenado na Antártica pode mudar muito rapidamente – a um ritmo que seria difícil de controlar para muitas cidades costeiras”, disse ele à CNN.
Núcleos de gelo são arquivos históricos da atmosfera da Terra. Compostos por camadas de gelo que se formaram à medida que a neve caiu e se compactaram ao longo de milhares de anos, contêm bolhas de ar antigo, bem como contaminantes que fornecem um registo das mudanças ambientais ao longo de milênios.
O núcleo de gelo analisado no estudo foi perfurado no Skytrain Ice Rise localizado na borda do manto de gelo, próximo ao ponto onde o gelo começa a flutuar e se tornar parte da plataforma glacial Ronne.
Os cientistas extraíram a amostra em 2019, em um processo meticuloso que envolveu perfurações constantes durante 40 dias, puxando um fino cilindro de gelo alguns metros de cada vez. Eles então cortaram o núcleo em seções, os embalaram em caixas isoladas mantidas a 20 graus Celsius negativos e enviaram para o Reino Unido de avião e depois de navio.
Uma vez no Reino Unido, os cientistas mediram os isótopos de água do núcleo de gelo, que fornecem informações sobre a temperatura no passado. Temperaturas mais altas indicam gelo mais baixo – pense nisso como uma montanha, disse Wolff, quanto mais alto você sobe, mais frio fica.
Eles também mediram a pressão das bolhas de ar presas no gelo. O gelo mais baixo e mais fino contém bolhas de ar de maior pressão.
Foi uma surpresa quando os dados revelaram a rapidez com que o gelo diminuiu no final da última Era Glacial, disse Wolff. “Na verdade, passamos muito tempo verificando se não havíamos cometido um erro na análise”.
A camada de gelo da Antártica ocidental é particularmente vulnerável às mudanças climáticas, porque a terra sob ela está abaixo do nível do mar e tem uma inclinação descendente. Quando a água quente fica por baixo, ela pode derreter muito rapidamente. “Pode haver um processo descontrolado e, evidentemente, foi o que aconteceu há 8 mil anos”, disse Wolff.
O que torna as descobertas tão alarmantes, disse Isobel Rowell, cientista do núcleo de gelo do British Antártico Survey e coautora do estudo, é que, uma vez que isso aconteça, “há realmente muito pouco, ou nada, que possamos fazer para deter”, ela disse à CNN.
O crucial “é não ir muito longe no teste”, disse Wolff, e isso significa enfrentar as mudanças climáticas. “Ainda podemos evitar esses pontos de inflexão”, disse ele.
Os novos dados ajudarão a melhorar a precisão dos modelos que os cientistas utilizam para prever como a camada de gelo responderá ao aquecimento global futuro, afirma o relatório.
David Thornalley, cientista oceânico e climático da University College London, disse que os dados do estudo eram “impressionantes”. Ele alertou que, como o estudo analisou um período há 8 mil anos, quando as condições climáticas eram diferentes, os resultados não são um exemplo direto do que poderia acontecer hoje. Mas, acrescentou que ainda são capazes de oferecer uma “visão sobre a forma como as camadas de gelo podem colapsar”.
O estudo surge em um momento em que os cientistas continuam soando o alarme sobre o que está acontecendo no continente mais isolado da Terra.
Por exemplo, a geleira Thwaites, também na Antártica ocidental, está derretendo rapidamente. Um estudo de 2022 disse que o Thwaites – apelidado de Glaciar do Juízo Final devido ao impacto catastrófico que o seu colapso teria na elevação do nível do mar – estava pendurado “pelas unhas” à medida que o planeta aquece.
Esse novo estudo aumenta estas preocupações, disse Scambos. “(Isso) mostra que os mesmos processos que estamos vendo, apenas começando agora em áreas como a geleira Thwaites, já ocorreram antes em áreas semelhantes da Antártica e, de fato, o ritmo da perda de gelo foi igual aos nossos piores temores sobre uma perda descontrolada de gelo”.