Cientistas descobriram um rinoceronte-lanudo tão bem preservado no permafrost russo por mais de 32.000 anos que sua pele e pelo ainda estão intactos.
Este rinoceronte-lanoso morreu quando tinha cerca de quatro anos e sua idade, combinada com seu bom estado de preservação, permitiu aos cientistas aprender mais sobre a espécie agora extinta.
“A vasta, vasta maioria dos restos mortais de animais da Era Glacial são ossos e dentes, sem carne, pele ou algo assim”, disse à CNN Love Dalén, professor de genômica evolutiva na Universidade de Estocolmo que não estava envolvido neste estudo, mas estudou os restos mortais de outros animais encontrados preservados no permafrost siberiano.
“Provavelmente a cada um em 10.000 ou algo assim você se depara com algo desse tipo [como o rinoceronte]. Dito isso, há muitas amostras saindo do permafrost todo ano, então parece que acontece quase anualmente”, falou ele.
As descobertas deste estudo, detalhadas em um artigo publicado no periódico Doklady Earth Sciences, revelaram que o rinoceronte-lanudo tinha uma grande corcova gordurosa nas costas e que seu pelo mudava de cor à medida que envelhecia.
Quando esse rinoceronte-lanudo vagava pela Sibéria oriental há mais de 30.000 anos, ele teria sido “um dos maiores herbívoros no ecossistema da Era Glacial, perdendo apenas para o mamute-lanudo”, e pastava nas pastagens da região, disse Dalén.
Assim como seus equivalentes modernos, o rinoceronte-lanudo tinha dois chifres, mas um deles era “um chifre muito grande, em forma de lâmina, que é bastante único”, ele acrescentou, em comparação com os chifres mais redondos de um rinoceronte moderno.
Depois que esse rinoceronte-lanudo morreu, ele ficou congelado no permafrost até que uma equipe de cientistas russos de instituições de pesquisa em Yakutsk e Moscou o descobriu em agosto de 2020 nas margens do Rio Tirekhtyakh.
O estudo não detalhou exatamente como os restos mortais foram encontrados, mas naquela área da Sibéria, explicou Dalén, russos locais cavam túneis no permafrost em busca de presas de mamute para vender.
Como parte de um acordo com autoridades locais na região onde o rinoceronte-lanudo foi encontrado, caçadores de presas têm que contatar paleontólogos sempre que descobrem algo de interesse como este rinoceronte-lanudo mumificado, o que significa que há um fluxo constante de espécimes bem preservados saindo especificamente desta área.
Após a descoberta do animal, os cientistas o descongelaram temporariamente antes de coletar amostras do pelo, da pele e da corcova para teste. Enquanto o lado direito do rinoceronte permaneceu bem preservado no permafrost, seu lado esquerdo estava tão danificado que os cientistas concluíram que ele havia sido comido por predadores. Seus órgãos internos estavam expostos e a maioria de seus intestinos estava faltando, observou o estudo.
Em suas costas, os cientistas observaram uma protuberância de até 13 centímetros que era preenchida com uma massa gordurosa. Essa é uma característica relativamente comum entre os animais do Ártico, disse Dalén, e oferece uma maneira de armazenar energia para o inverno e converter energia de alimentos em calor sem tremer como os humanos.
Ao comparar este espécime, que tinha pelo castanho-claro e uma camada muito mais clara e macia por baixo, com outros de diferentes idades, os pesquisadores concluíram que os jovens rinocerontes-lanudos tinham pelos claros, até mesmo loiros, que depois se tornavam mais escuros e grossos à medida que atingiam a maturidade.
Espécimes como esse são importantes para pesquisas futuras, disse Dalén, pois há tipos de testes genéticos que só podem ser realizados em tecidos e não em ossos.
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