A queda de neve no inverno ainda supera o derretimento no verão em Camp Century, um experimento por si só que agora está enterrado a pelo menos 30 metros abaixo da superfície. No entanto, se essa dinâmica climática mudar, alguns remanescentes potencialmente prejudiciais do local podem emergir, representando um risco ambiental com o qual as autoridades não lidaram, de acordo com vários estudos conduzidos na última década .
Apenas alguns relatos em primeira mão sobre a vida no Camp Century foram publicados. Weiss disse que se sentiu compelido a compartilhar suas memórias depois que amigos passaram adiante uma postagem de blog publicada em novembro que incluía novas imagens impressionantes do acampamento tiradas por cientistas da Nasa enquanto eles conduziam um levantamento aéreo da camada de gelo da Groenlândia. Capturada com a ajuda de sofisticada tecnologia de mapeamento de radar, a vista aérea revela o espectro de estruturas submersas dentro do gelo e uma vida que apenas alguns como Weiss poderiam descrever intimamente.
Uma “cidade sob o gelo”
Construir uma “cidade sob o gelo”, como Camp Century foi chamado, foi um feito de engenharia sem precedentes. As estações de pesquisa polar hoje são tipicamente construídas sobre o gelo em vez de escavadas por baixo.
Máquinas pesadas com pás giratórias cavavam na neve, criando uma rede de cerca de duas dúzias de túneis. Prédios pré-fabricados erguidos nas cavernas subterrâneas abrigavam dormitórios, latrinas, laboratórios, um refeitório, lavanderia e ginásio. Um reator nuclear, transportado lentamente por 222 quilômetros através da camada de gelo e instalado abaixo da superfície, alimentava a base.
Viver em uma camada de gelo não era tão difícil, ou tão oneroso, como Weiss temia inicialmente. Dentro das cabanas, era quente e seco. Como a maioria da população de quase 200 homens do Camp Century tinha entre 20 e 45 anos, emergências médicas que exigiam sua atenção eram raras. Weiss passava seu tempo livre estudando livros de medicina, jogando xadrez e bridge, e bebendo martinis de 10 centavos. A comida, ele disse, era “excelente”.
“As condições de vida eram tipicamente boas (mesmo que) você estivesse lá, que você estivesse sob a neve. Havia um grande túnel em que você poderia dirigir um caminhão para dentro dele, para o campus, e era um túnel longo”, Weiss lembrou.
A água — o acampamento precisava de cerca de 8.000 galões (cerca de 30.000 litros) por dia — vinha de um poço cavado no gelo com uma broca que produzia vapor quente. Similarmente, o esgoto era bombeado para um buraco na camada de gelo.
Pouco depois de se tornar operacional em 1960, o reator nuclear foi desligado, pois a radiação em partes do campo subiu para níveis inaceitáveis. Chumbo foi enviado para proteger melhor os componentes do reator. As autoridades já tinham resolvido esses problemas quando Weiss chegou, e ele não se lembrava de ter ficado perturbado por morar perto de um reator nuclear.
“Disseram-nos que um dos principais objetivos do Camp Century era provar que uma instalação isolada poderia (ser) alimentada com segurança e eficiência por energia nuclear. Achávamos que era seguro, e ninguém nos disse o contrário”, disse ele.
Weiss raramente tinha motivos para ir à superfície varrida pelo vento. “Eu podia ficar no buraco, na trincheira, por semanas e nunca mais sair”, ele disse. “Eu não tinha motivo para estar lá em cima. Mas às vezes eu subia lá com outros oficiais para ver o que estava acontecendo. Eu tinha uma câmera e tirava muitas fotos.”
Os oficiais podiam passar até seis meses de cada vez na estação de pesquisa, enquanto os homens alistados só podiam passar quatro meses. Apesar dos coquetéis e filmes noturnos que Weiss vetou como censor de filmes designado do acampamento, ele disse que o isolamento teve um impacto psicológico em alguns homens.
Uma piada popular entre as tropas era que “havia uma garota bonita se escondendo atrás de cada árvore”. De acordo com o livro de 2021 “Camp Century: The Untold Story of America’s Secret Arctic Military Base Under the Greenland Ice”, de autoria dos historiadores científicos dinamarqueses Kristian H. Nielsen e Henry Nielsen, apenas uma mulher pôs os pés lá — uma médica dinamarquesa.
Projeto Iceworm
O Camp Century operou continuamente entre 1960 e 1964, e depois apenas durante os verões até seu fechamento em 1967. A missão pública da estação era a pesquisa científica.
A base em si era um estudo sobre a viabilidade de habitação humana de longo prazo na camada de gelo. Outros campos de investigação científica, de acordo com Nielsen e o livro de Nielsen, incluíam os fenômenos ao redor do polo norte magnético e como eles poderiam afetar os canais de comunicação, a geofísica da camada de gelo e como identificar fendas perigosas de geleiras, e experimentar com semeadura de nuvens e outras técnicas como formas de mitigar apagões traiçoeiros.
Os militares dos EUA divulgaram ativamente suas conquistas no Camp Century. Oficiais militares receberam vários jornalistas, que escreveram histórias celebrando a maravilha técnica que o acampamento representava. Dentre eles estava Walter Cronkite, que visitou e produziu um documentário da CBS sobre a instalação antes da chegada de Weiss. Weiss mais tarde conheceu Cronkite e disse que os dois trocaram histórias sobre seu tempo no Camp Century.
O acampamento também recebeu dois escoteiros: um da Dinamarca, que então controlava a Groenlândia, e um dos Estados Unidos, que passou o inverno de 1960 na camada de gelo após vencer uma competição.
Mas por trás da pompa e da propaganda da Guerra Fria, o Acampamento Century serviu de campo de testes para uma missão clandestina conhecida como Projeto Iceworm.
O plano ousado previa uma rede de locais de lançamento de mísseis ligados por um sistema de túneis sob o gelo do Ártico que poderia potencialmente atingir alvos na Rússia com maior precisão. O objetivo do projeto era eventualmente cobrir uma área de cerca de 135.000 quilômetros quadrados — aproximadamente o tamanho do Alabama — com a capacidade de implantar cerca de 600 mísseis.
Weiss disse que testemunhou o que, em retrospecto, provavelmente foi um esforço fracassado para criar uma tábua-chave do Projeto Iceworm, uma maneira de mover os mísseis sob o gelo, evitando a vigilância russa: uma ferrovia subterrânea. Ele se lembra de tentativas malsucedidas de construção da ferrovia ocorrendo em um túnel em forma de ferradura escavado sob o gelo, que foi testado para entender que tipo de carga ele poderia suportar.
O Projeto Iceworm só se tornou de conhecimento público em 1997, quando o Instituto Dinamarquês de Assuntos Internacionais obteve um conjunto desclassificado de documentos dos EUA em conexão com um estudo maior do papel que a Groenlândia desempenhou na Guerra Fria, de acordo com Nielsen e o livro de Nielsen.
Nenhum míssil chegou às terras nevadas de Camp Century, embora mísseis nucleares estivessem armazenados na Base Aérea de Thule — um posto militar dos EUA conhecido hoje como Base Espacial Pituffik, localizada na borda noroeste da camada de gelo — um movimento que desencadeou indignação na Groenlândia e na Dinamarca quando se tornou público.
O plano também é mencionado em um livro intitulado “The Engineer Studies Center and Army Analysis : A History of the US Army Engineer Studies Center, 1943-1982,” que foi publicado no início de 1985, disse Eric Reinert, curador do Office of History, Headquarters, US Army Corps of Engineers. Ele acrescentou que era possível que o material associado ao Projeto Iceworm ainda estivesse classificado ou aguardando desclassificação. O Pentágono não respondeu a um pedido de comentário.
Um relato completo do escopo do Projeto Iceworm ainda é muito escasso, disse Kristian Nielsen.
“O Projeto Iceworm merece uma história muito maior porque só temos realmente este documento que o descreve. Não temos realmente os documentos originais do Projeto Iceworm”, disse Nielsen, que é professor associado na Universidade de Aarhus, na Dinamarca.
“Não sabemos quem discutiu e quem desenvolveu a ideia. É difícil avaliar realmente o quão seriamente ela foi levada e se foi apenas em um círculo muito pequeno de pessoas que sonhou com essa possibilidade.”
Além disso, não está claro se o Projeto Iceworm deu origem à ideia do Camp Century ou vice-versa, ele acrescentou. “Muitas pessoas parecem pensar que o Projeto Iceworm foi o grande esquema por trás do Camp Century, mas eu acho que o Camp Century já estava em andamento e então eles pensaram: ‘OK, e se expandirmos isso’.”
Weiss disse que não ouviu nada sobre o Projeto Iceworm durante sua passagem pelo Acampamento Century.
“Não tenho certeza se eu conhecia a palavra Iceworm em 1962 ou 63. Eu não sabia sobre nenhum míssil ou material nuclear que seria desclassificado mais tarde, mas nos disseram que eles queriam operar um metrô sob a superfície do gelo”, disse Weiss.
A Groenlândia, que agora é um território autônomo do Reino da Dinamarca, continua estrategicamente atraente para os Estados Unidos. O presidente Donald Trump reviveu os apelos feitos em sua primeira presidência para a propriedade dos EUA sobre a ilha, que ocupa uma posição geopolítica única entre os EUA e a Europa e é rica em certos recursos naturais — incluindo metais de terras raras, que podem se tornar mais fáceis de acessar à medida que o clima esquenta.
“(A Groenlândia) não precisa lançar um ataque contra a Rússia ou qualquer outro país, porque você pode fazer isso de outras maneiras, principalmente submarinos nucleares e mísseis de longo alcance. Mas a Groenlândia ainda é bastante estratégica em termos de vigilância, e é importante para rotas de transporte com o derretimento do Ártico”, disse Kristian Nielsen.
O legado do Camp Century
O esforço e a despesa de manter uma rede de quilômetros de túneis na calota de gelo foram um fator decisivo na decisão de fechar o Camp Century em 1967. Os elementos estavam lentamente esmagando a base conforme o movimento gradual da camada de gelo deformava as estruturas. Como resultado, os túneis ficaram mais estreitos ao longo do tempo.
Weiss lembra que “raspar” as paredes do túnel e transportar os montes de gelo e neve para a superfície consumia muito tempo e recursos no acampamento, que tinha uma equipe dedicada à manutenção da neve.
Embora o Camp Century tenha sido uma aventura que ele nunca buscou, para Weiss, provou ser um ponto de virada. As horas que ele passou em seu beliche no gelo lhe deram tempo para ampliar e aprofundar seus estudos; ele finalmente escolheu se concentrar no que tem sido uma carreira de grande sucesso em urologia. Weiss não trata mais pacientes, mas ainda está ativamente escrevendo propostas de bolsas e artigos científicos.
O legado científico do Camp Century também perdura, particularmente na pesquisa climática. Ao longo de sete anos, cientistas alocados no Camp Century perfuraram o primeiro núcleo de gelo que capturou a espessura total da camada de gelo — uma profundidade de 1.390 metros — e incluiu alguns sedimentos do solo abaixo. Embora núcleos de gelo subsequentes tenham fornecido informações mais detalhadas, ele representou o primeiro arquivo de condições climáticas passadas que remontam a mais de 100.000 anos.
Semelhante à forma como os anéis das árvores revelam as condições climáticas de anos passados, a partir de um núcleo de gelo os cientistas podem discernir variações anuais na neve e no gelo, e os isótopos de oxigênio contidos em bolhas de ar podem ser usados como um indicador de temperatura.
“Em 1966, quando o núcleo de gelo foi descoberto, não sabíamos muit coisa sobre o clima passado”, disse William Colgan, professor canadense de glaciologia do Serviço Geológico da Dinamarca e Groenlândia, que descreve Camp Century como o berço da paleoclimatologia.
“Aquele primeiro núcleo de gelo nos iniciou no caminho para entender o paleoclima da Terra. É difícil subestimar. Agora, quando olhamos para o nosso CO2 atmosférico e o colocamos naquele contexto de 800.000 anos, isso vem de núcleos de gelo. Em 1966, não tínhamos nem um contexto de 1.000 anos”, disse ele.
Paul Bierman, professor e geomorfologista da Universidade de Vermont, concordou, descrevendo a perfuração do núcleo de gelo e o artigo de 1969 revelando seus segredos como uma conquista impressionante. As descobertas resultaram no que foi efetivamente uma pedra de Roseta congelada, permitindo que os cientistas entendessem em detalhes o clima dos últimos 100.000 anos e além.
“Esse provavelmente ainda é o artigo mais influente na ciência do clima, se você tivesse que escolher um”, disse Bierman, que é o autor de “Quando o gelo se foi: o que um núcleo de gelo da Groenlândia revela sobre a história tumultuada e o futuro perigoso da Terra”.
Risco de exposição a resíduos num mundo em aquecimento
Colgan visitou Camp Century pela primeira vez em 2010 para perfurar um núcleo de gelo adicional cobrindo o período de 1966 até os dias atuais. Essa viagem o deixou imaginando o que restava de Camp Century no gelo sob seus pés.
Colgan retornou ao local do Camp Century e posteriormente embarcou em um projeto de vários anos para registrar e entender se os resíduos biológicos, químicos e radioativos, bem como os detritos físicos deixados para trás quando o Camp Century fechou, corriam risco de serem expostos à medida que o clima esquentava.
O exército dos EUA removeu o reator nuclear que alimentava o Camp Century, mas lotes de águas residuais radioativas foram descarregados em uma cavidade na camada de gelo durante seus anos de operação. Além disso, o esgoto produzido pelos habitantes dos campos ainda está contido no gelo.
Não está claro se esses resíduos e detritos permanecerão sepultados no gelo para sempre. As projeções de Colgan, descritas em um estudo de 2016 e um estudo subsequente de 2022 , indicam que o local não sofrerá nenhum derretimento significativo antes de 2100. Essa projeção pode mudar se o Acordo de Paris para limitar o aquecimento global a bem abaixo de 2 graus Celsius não for adotado, disse ele.
O núcleo extraído de Camp Century há quase cinco décadas ainda está rendendo novas informações. Embora grande parte da amostra tenha sido destruída durante a fase inicial do estudo, os segmentos restantes estão armazenados perto de Denver, no National Science Federation Ice Core Facility, depois de passar um período na Universidade de Buffalo, no norte do estado de Nova York. No entanto, sedimentos do fundo do núcleo de gelo que os pesquisadores perderam de vista depois que ele deixou Buffalo na década de 1990 apareceram inesperadamente em 2017, armazenados em potes de vidro em um freezer em Copenhague.
Bierman foi convidado para estudar parte da amostra e lembrou que derreter o sedimento congelado em seu laboratório em Vermont em 2019 foi o único “momento eureka” de sua carreira.
Sua análise revelou restos de plantas fossilizadas no sedimento — pedaços de galhos, folhas e musgos que, segundo ele, ofereceram a primeira evidência direta de que uma grande parte da Groenlândia estava livre de gelo há cerca de 400.000 anos, quando as temperaturas eram semelhantes às que o mundo está se aproximando agora.
“Na verdade, temos plantas e insetos, coisas que nos dizem que o gelo desapareceu”, disse ele.
O estudo derrubou suposições anteriores de que a maior parte da camada de gelo da Groenlândia estava congelada há milhões de anos e sugere a possibilidade de um aumento alarmante do nível do mar se ela derretesse completamente.
Para Bierman, a ciência conduzida no Camp Century é o legado mais poderoso da estação. Ele disse que quase 100 artigos científicos foram publicados por cientistas com base no trabalho feito no que ele descreveu como um posto avançado único da humanidade.
“Este núcleo continua vivo. Tudo o mais no acampamento está esmagado e a maioria das pessoas (que trabalhavam lá) está morta”, disse Bierman. “Ele continua vivo de uma forma que está nos dizendo, em um momento em que absolutamente precisamos saber como a camada de gelo da Groenlândia se comportou no passado, quando aquele corpo de gelo desapareceu.”
