Cientistas e engenheiros perto da cidade inglesa de Oxford estabeleceram um recorde de energia de fusão nuclear, anunciaram nesta quinta-feira (8), aproximando a fonte de energia limpa e futurista da realidade.
Utilizando o Joint European Torus (JET) – uma enorme máquina em forma de donut conhecida como tokamak – os cientistas mantiveram um recorde de 69 megajoules de energia de fusão durante cinco segundos, utilizando apenas 0,2 miligramas de combustível.
A fusão nuclear é o mesmo processo que alimenta o Sol e outras estrelas e é amplamente vista como o Santo Graal da energia limpa.
Os especialistas trabalharam durante décadas para dominar o processo altamente complexo na Terra e, se o fizerem, a fusão poderá gerar enormes quantidades de energia com pequenas entradas de combustível e emitir zero carbono que aquece o planeta no processo.
Os cientistas alimentaram o tokamak com deutério e trítio, que são variantes de hidrogênio que as futuras usinas comerciais de fusão provavelmente usarão.
Para gerar energia de fusão, a equipe aumentou as temperaturas da máquina para 150 milhões de graus Celsius – cerca de 10 vezes mais quente que o núcleo do Sol. Esse calor extremo força o deutério e o trítio a se fundirem e formar o hélio, um processo que por sua vez libera enormes quantidades de calor.
O tokamak é revestido com ímãs fortes que retêm o plasma. O calor é então aproveitado e usado para produzir eletricidade.
A experiência é a última do gênero para o JET, que funciona há mais de 40 anos. Essa experiência, que estabeleceu um novo recorde, é uma notícia promissora para projetos de fusão mais recentes, disse Ambrogio Fasoli, CEO da EUROfusion, o consórcio de 300 especialistas por trás da experiência.
Ele apontou o ITER – o maior tokamak do mundo que está sendo construído no sul da França – e o DEMO, uma máquina planejada para seguir o ITER, com o objetivo de produzir uma maior quantidade de energia, como um protótipo de planta de fusão.
“Nossa demonstração bem-sucedida de cenários operacionais para futuras máquinas de fusão como ITER e DEMO, validadas pelo novo registro energético, inspira maior confiança no desenvolvimento da energia de fusão”, disse Fasoli em comunicado.
Embora a energia de fusão possa mudar o jogo na crise climática – que é causada principalmente pela queima de combustíveis fósseis pelos seres humanos – é uma tecnologia que provavelmente ainda necessitará de muitos anos para ser comercializada.
Quando estiver totalmente desenvolvido, será tarde demais para utilizá-lo como principal ferramenta para enfrentar as alterações climáticas, de acordo com Aneeqa Khan, investigadora em fusão nuclear na Universidade de Manchester. E permanecem inúmeros desafios.
Khan destaca que a equipe utilizou mais energia para realizar o experimento do que gerou, por exemplo.
“Este é um ótimo resultado científico, mas ainda estamos longe da fusão comercial. Construir uma usina de fusão também apresenta muitos desafios de engenharia e materiais”, disse.
“No entanto, o investimento na fusão está a crescer e estamos a fazer progressos reais. Precisamos de formar um grande número de pessoas com competências para trabalhar no terreno e espero que a tecnologia seja utilizada na segunda metade do século.”
O recorde foi anunciado no mesmo dia em que o serviço de monitorização do clima e do tempo da União Europeia, Copernicus, confirmou que o mundo ultrapassou pela primeira vez o limiar de aquecimento global de 1,5 graus Celsius num período de 12 meses.
Os cientistas estão mais preocupados com o aquecimento a longo prazo acima desse limiar, mas é um lembrete simbólico de que o mundo está caminhando para um nível de alterações climáticas ao qual terá dificuldade em se adaptar.
A ciência climática mostra que o mundo deve reduzir quase para metade as suas emissões de gases com efeito de estufa nesta década e atingir zero emissões líquidas até 2050 para evitar que o aquecimento global atinja níveis catastróficos. Isso significa fazer uma transição rápida dos combustíveis fósseis, como o carvão, o petróleo e o gás.
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