Por mais de mil anos, densas florestas no estado mexicano de Campeche ocultaram a antiga história humana da região. Cientistas chamavam Campeche de um “ponto em branco” arqueológico nas Terras Baixas Maias, uma área que abrange o que hoje é Belize, El Salvador, Guatemala e o sudeste do México, e que os maias habitaram de cerca de 1.000 a.C. até 1.500 d.C.
Mas parte dessa região não está mais em branco. Arqueólogos encontraram milhares de estruturas maias nunca vistas antes, bem como uma grande cidade que eles nomearam Valeriana, em homenagem a uma lagoa próxima, relataram os pesquisadores na segunda-feira na revista Antiquity.
A investigação que levou à descoberta ocorreu a quase 3.200 quilômetros de distância, usando LiDAR aéreo — equipamento de detecção e alcance de luz — que penetrou na densa cobertura florestal do leste de Campeche, sondando a superfície com lasers e revelando o que estava sob o dossel de folhas.
Abrangendo cerca de 122 quilômetros quadrados, as varreduras de LiDAR foram coletadas em 2013 para um levantamento florestal da organização The Nature Conservancy do México. Como outras grandes cidades capitais de territórios maias, Valeriana tinha um reservatório, uma quadra de bola, pirâmides de templos e uma ampla estrada conectando praças fechadas.
No total, os pesquisadores identificaram 6.764 estruturas em Valeriana e em outros assentamentos rurais e urbanos de vários tamanhos. A densidade dos assentamentos na área rivaliza com a de outros locais conhecidos nas Terras Baixas Maias, e os arqueólogos suspeitavam que numerosas ruínas maias estavam escondidas em Campeche desde pelo menos a década de 1940, relataram os cientistas.
“Por um lado, foi surpreendente; você vê e fica impressionado. Por outro lado, na verdade, confirmou o que eu esperava encontrar”, disse o autor principal do estudo e arqueólogo Luke Auld-Thomas, que conduziu a pesquisa como candidato a doutorado no departamento de antropologia da Universidade Tulane.
“Minha própria percepção desta parte das Terras Baixas Maias, baseada no que sei da minha arqueologia, é que se você pudesse jogar dardos nela, acertaria áreas urbanas”, disse Auld-Thomas. “E então foi gratificante e emocionante ver que esse era realmente o caso.”
Cidades conectadas
Campeche está entre duas áreas relativamente bem exploradas — o norte de Yucatán e o sul das Terras Baixas Maias — mas os arqueólogos anteriormente a ignoraram quase completamente, disse o coautor do estudo Marcello Canuto, professor do departamento de antropologia de Tulane.
No norte, sítios maias como Chichén Itzá são altamente visíveis. “Eles são muito fáceis de reconhecer na paisagem, e havia acessibilidade pronta”, disse Canuto. Os sítios das Terras Baixas Maias do sul também eram familiares aos arqueólogos como fonte de hieróglifos, textos e altares maias — “o tipo de coisas que há muito são procuradas pelos estudiosos”, disse Canuto.
Por décadas, Campeche não era facilmente acessível ou conhecida por seus artefatos. Mas este novo estudo e outras investigações impulsionadas pelo LiDAR estão mudando isso. “Este é um novo amanhecer para todos nós, porque agora podemos ver onde nunca teríamos sido capazes de ver”, disse Canuto.
As novas varreduras de LiDAR também destacam as conexões entre os assentamentos maias e sugerem a complexidade das cidades maias, independentemente de seu tamanho, disse Carlos Morales-Aguilar, arqueólogo de paisagem e pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Texas em Austin, que não esteve envolvido na pesquisa.
O trabalho de Morales-Aguilar sobre assentamentos maias na Guatemala alinha-se estreitamente com as novas descobertas, ele disse à CNN por e-mail. “Padrões de assentamento densos indicam que os maias eram altamente organizados na gestão de suas terras, com extensas redes de estradas ou calçadas, áreas residenciais, terraços agrícolas e estruturas defensivas”, disse ele.
O estudo da Antiquity indica ainda que os maias adaptaram sua infraestrutura para se adequar à paisagem natural, “utilizando sumidouros, cumes e depressões como parte de suas estratégias de planejamento urbano e gestão da água.”
“Essas descobertas desafiam a visão tradicional de que as cidades maias — incluindo seu interior — eram cidades-estados isoladas ou reinos regionais”, disse Morales-Aguilar. Em vez disso, elas pintam um quadro “de uma vasta rede interconectada de áreas urbanas e rurais que se estendia por seus territórios ao longo de sua história de ocupação.”
À medida que as varreduras do LiDAR revelam mais dessas cidades anteriormente ocultas, os dados reformularão interpretações anteriores da escala e diversidade dos assentamentos maias, “o que é uma coisa boa!” disse Tomás Gallareta Cervera, professor assistente de antropologia e estudos latino-americanos no Kenyon College em Ohio, que não esteve envolvido no estudo.
“A análise do LiDAR impulsionou os estudos de urbanismo e padrões de assentamento de maneiras sem precedentes; alguns até chamam isso de revolução LiDAR”, disse Gallareta Cervera em um e-mail. “Os arqueólogos agora têm uma nova estrutura para pesquisar como esses povos antigos se adaptaram e prosperaram em seu ambiente por milhares de anos. E isso é muito emocionante!”
Embora esses vestígios da cultura maia tenham persistido por milênios, localizar e estudar toda a extensão dos assentamentos maias — que poderiam incluir mais cidades importantes — será crucial para preservar o futuro desses sítios antigos, de acordo com Auld-Thomas.
“Ainda temos que realmente entender o que isso significa para nossa compreensão desses lugares como ambientes e como cuidar deles e protegê-los”, disse ele. “É importante entender que esses são lugares que sempre foram povoados em graus variados, e que as pessoas têm um lugar importante em sua conservação.”
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