Perdidas por séculos, duas cidades permaneceram enterradas, a cerca de 5 quilômetros (3 milhas) de distância uma da outra, sob pastagens verdes nas montanhas do Uzbequistão. Agora, pela primeira vez, arqueólogos mapearam essas intrigantes fortalezas nas terras altas do sudeste do país — uma vez um ponto-chave nas antigas rotas de comércio da seda — que foram inexplicavelmente abandonadas.
Utilizando LiDAR, um equipamento de detecção e varredura por luz transportado por drones, que pode encontrar estruturas ocultas pela vegetação, os pesquisadores capturaram imagens revelando dois assentamentos urbanos surpreendentemente grandes, pontilhados com torres de vigia, fortalezas, edifícios complexos, praças e caminhos que podem ter sido habitados por dezenas de milhares de pessoas.
A descoberta de cidades medievais que teriam sido movimentadas, a uma altura vertiginosa de mais de 2.000 metros acima do nível do mar, foi surpreendente, segundo o antropólogo Michael Frachetti, autor principal da nova pesquisa publicada na quarta-feira (23) na revista Nature.
A vida nos dois assentamentos teria sido difícil, especialmente durante os meses de inverno. “Esta é a terra dos nômades, a terra dos pastores. É uma periferia, no que diz respeito à maioria das pessoas”, diz Frachetti, professor de arqueologia do Laboratório de Análise Espacial, Interpretação e Exploração da Universidade de Washington, em St. Louis.
Hoje, apenas 3% da população mundial vive em alturas tão elevadas ou acima delas, principalmente no Planalto Tibetano e nos Andes, de acordo com o estudo. Assentamentos antigos em regiões montanhosas, como Machu Picchu no Peru, são considerados anomalias devido à dureza da vida em grandes altitudes, observou o estudo.
“É um ambiente muito diferente lá em cima”, afirma Frachetti sobre os assentamentos recém-descobertos da Rota da Seda. “Já é inverno lá. Faz um frio congelante. Nós pegamos neve no verão.”
A equipe arqueológica iniciou escavações preliminares nos dois locais para desvendar quem exatamente fundou as enigmáticas cidades perdidas — e por quê.
Cidades de montanha dos nômades?
As montanhas e estepes da Ásia Central abrigam grupos nômades poderosos há milhares de anos. Esses nômades a cavalo construíram impérios, centrando suas vidas na criação de animais, como ovelhas, cabras e gado, desde a Idade do Bronze.
No entanto, Frachetti e seus colegas acreditam que as novas cidades nas terras altas eram grandes demais para serem apenas postos comerciais ou paradas na Rota da Seda. Mais provavelmente, eles raciocinaram no estudo, os assentamentos urbanos foram construídos para explorar a abundante mina de ferro encontrada na região. A equipe espera que as escavações revelem quem fundou e viveu nas cidades.
“Toda a região está situada sobre um bem altamente valorizado na época, que é o ferro, e também é densa em floresta de zimbro, que teria fornecido combustível (para a fundição)”, diz Frachetti.
Embora a região não seja adequada para a agricultura, ele acha que a terra ao redor teria sustentado os habitantes das cidades, apoiando rebanhos em pastagens como parte do estilo de vida pastoral que já existia ali. Além disso, o terreno montanhoso também teria oferecido uma posição defensiva eficaz.
Junto com seu colega uzbeque e coautor do estudo, Farhod Maksudov, pesquisador e diretor do Centro Nacional de Arqueologia da Academia de Ciências da República do Uzbequistão, Frachetti encontrou pela primeira vez um dos assentamentos em 2011, durante uma pesquisa arqueológica na região.
“Nosso objetivo naquela época era realmente estudar a pré-história dessas regiões montanhosas no que se refere ao desenvolvimento do pastoralismo nômade”, afirma o pesquisador.
“No processo desse trabalho, nos deparamos com a menor das duas cidades, Tashbulak, e foi uma grande sensação encontrar uma cidade nas terras altas”, acrescenta.
Mapeamento a laser revela maravilhas arqueológicas
Frachetti e seus colegas encontraram a segunda e maior das duas cidades, Tugunbulak, em 2015, depois que um trabalhador florestal local mencionou formas semelhantes àquelas em Tashbulak na paisagem onde ele vivia.
“Fomos lá, e bem no quintal dele está uma cidadela medieval. Ele simplesmente não sabia disso. Subimos no monte e olhamos ao redor, e podemos ver montes e formas piramidais por toda parte, e pensamos, meu Deus, este lugar é enorme.”
A equipe mapeou as duas cidades em 2022, realizando 22 voos com um drone equipado com LiDAR. A empreitada marcou a primeira vez que os pesquisadores usaram a tecnologia na região, de acordo com o estudo.
Um sensor de LiDAR rastreia o tempo que cada pulso de laser leva para retornar e usa essa informação para criar um mapa tridimensional do ambiente abaixo. A técnica revolucionou o estudo da história e da cultura humanas e tem sido particularmente útil na descoberta de sítios arqueológicos na floresta amazônica e de sítios maias na América Central.
Durante o auge das Rotas da Seda medievais, cidades surgiram e outras floresceram, segundo Zachary Silvia, pesquisador associado de pós-doutorado no Instituto Joukowsky de Arqueologia e o Mundo Antigo na Universidade Brown, em Rhode Island. Mas as cidades mais conhecidas ao longo da rota, como Samarcanda no Uzbequistão e Kashgar na China, estavam situadas em vastos oásis agrícolas.
“Sítios urbanos em grandes altitudes são extraordinariamente raros no registro arqueológico devido a um conjunto único de desafios de paisagem e demandas tecnológicas que devem ser superados para que as pessoas formem grandes comunidades em áreas montanhosas”, escreveu Silvia, que não participou da pesquisa, em um comentário publicado junto com o estudo.
“A descoberta de Tashbulak e Tugunbulak nos obriga a reconsiderar as noções sobre a localização ideal para o estabelecimento de uma cidade.”
O estudo, baseado nos dados do LiDAR, descobriu que Tugunbulak ocupava aproximadamente 1,2 quilômetros quadrados (120 hectares) e mostrou evidências de mais de 300 estruturas únicas, que variam em tamanho de 30 a 4.300 metros quadrados (323 a 46.285 pés quadrados).
Tashbulak, por sua vez, cobria de 0,12 a 0,15 quilômetros quadrados (12 a 15 hectares) e, embora menor, incluía uma cidadela feita de um monte elevado cercado por uma arquitetura densa e fortificações muradas feitas de terra compactada. A equipe de estudo encontrou pelo menos 98 habitações visíveis, que compartilhavam forma e tamanho semelhantes aos de Tugunbulak.
Os pesquisadores acreditam que Tashbulak foi habitada entre os séculos VI e XI, enquanto Tugunbulak esteve ativa entre os séculos VIII e XI.
Não está claro por que os assentamentos foram abandonados. “Essas histórias se tornarão mais claras à medida que nos aprofundarmos na arqueologia”, afirma Frachetti. Não há sinal de que tenham sido arrasados, queimados ou atacados, acrescentou, mas esse é um tema de estudo ativo.
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