Atual campeão da Champions Asiática, o Al Ain, time emiradense comandado pelo técnico argentino Hernán Crespo, ex-São Paulo, enfrentará o trio saudita composto por Al-Nassr, de Cristiano Ronaldo; Al-Hilal, de Jorge Jesus e Neymar; e Al-Ahli, de Roberto Firmino; na fase de grupos da temporada 2024/25.
O Al Ain, que conquistou o segundo título continental em maio, e os três sauditas também enfrentarão o Al-Sadd, o Al-Rayyan e o Al-Gharafa, todos do Catar; o Al-Shorta, do Iraque, e o campeão do Uzbequistão, o Pakhtako. O sorteio da fase de grupos foi realizado nesta sexta-feira (16), em Kuala Lumpur, na Malásia.
A principal competição de clubes da Ásia foi reconfigurada para a nova temporada, que começa em 16 de setembro, com o número de equipes reduzido de 40 para 24, enquanto o formato suíço será usado na fase de grupos.
Os 24 participantes foram divididos em dois grupos de 12 — um cobrindo o oeste da Ásia; o outro, o lado leste continental— com equipes jogando oito partidas na fase de grupos contra oponentes determinados por um sorteio assistido por computador.
Os novos campeões ganharão até US$ 12 milhões (quase R$ 66 milhões na cotação atual), um aumento de três vezes em relação ao máximo disponível nas temporadas anteriores.
No lado oriental, o atual vice-campeão, o japonês Yokohama Marinos, enfrentará Ulsan HD, Pohang Steelers e Gwangju FC, todos da Coreia do Sul; Buriram United, da Tailândia; e o Central Coast Mariners, da Austrália; além dos chineses Shanghai Port, Shanghai Shenhua e Shandong Taishan.
As oito melhores equipes no final da fase de grupos de cada lado do continente avançarão para as oitavas de final, disputadas em jogos de ida e volta em março. A reta final será disputada de forma centralizada na Arábia Saudita. As quartas serão em 25 e 26 de abril; as semifinais, em 29 e 30 de abril; a final, 4 de maio.
Edição de Clare Fallon