No quadro Lane of Poplars at Sunset (“Alameda dos Choupos ao Pôr do Sol”), o pintor Vincent van Gogh retrata um entardecer com o Sol em tons de laranja próximo ao horizonte, alinhado em uma estrada longa e reta cercada por choupos desfolhados – árvore típica de regiões temperadas do Hemisfério Norte.
Essa cena se parece com o “Manhattanhenge”, em Nova York, quando o pôr do Sol se alinha com as ruas da cidade em determinadas datas – fenômeno popularizado em 2001 pelo diretor do Planetário Hayden, Neil deGrasse Tyson, que continua virou atração turística.
Inspirado nessa semelhança, o astrônomo Donald Olson, professor emérito da Universidade Estadual do Texas, decidiu investigar se seria possível determinar a data e o local exato em que o artista holandês pintou a obra.
Análise de mapas antigos e consultas ao catálogo de Vincent van Gogh
Olson já havia datado outras três pinturas de van Gogh usando cálculos astronômicos e pensou em aplicar a mesma técnica neste caso. Com o apoio de Louis Verbraak e Ferry Zijp, do Clube de Meteorologia e Astronomia de Eindhoven, na Holanda, ele conseguiu identificar a data provável da pintura como sendo 13 ou 14 de novembro de 1884, em uma estrada chamada Weverstraat, na cidade holandesa de Nuenen. As descobertas do trio foram publicadas na edição de novembro da revista Sky & Telescope.
O primeiro passo do cientista foi analisar mapas antigos, o que ajudaria a determinar a direção exata da estrada retratada na obra. Com base na orientação da estrada e no alinhamento solar, Olson usou cálculos astronômicos para confirmar que o pôr do Sol, na posição exata pintada por van Gogh, ocorreria apenas em meados de novembro.
No exame da pintura, ele também consultou o catálogo de obras de van Gogh, organizado em 1928 pelo historiador Jacob Baart de la Faille, onde Lane of Poplars at Sunset aparece como F123. Uma pintura anterior no catálogo, F122, conhecida como Lane of Poplars in the Autumn (“Alameda dos Choupos ao Pôr do Sol”), mostra a mesma estrada, mas com as árvores ainda cobertas por folhas, indicando que foi pintada no início do outono. Na obra analisada, as árvores já estão quase sem folhas, sugerindo um período mais próximo ao inverno.
Para refinar as datas, Olson se voltou para cartas que van Gogh escreveu ao irmão Theo no final de 1884, nas quais descrevia o clima e o cenário da época. Em uma correspondência datada de 25 de outubro, o artista mencionou uma pintura de choupos com folhas amareladas de outono, cenário condizente com Lane of Poplars in the Autumn. Já em 14 de novembro, ele relatou a chegada do frio intenso, que o obrigou a interromper o trabalho ao ar livre, sugerindo que Lane of Poplars at Sunset foi criada entre 5 e 14 de novembro.
Além das cartas, Olson analisou registros meteorológicos da época, que indicaram céu limpo em Nuenen entre 10 e 15 de novembro de 1884, período perfeito para capturar a luz dourada do pôr do Sol. Dentre as estradas da região, Weverstraat, com sua longa reta de 365 metros, foi a que melhor se alinhou à descrição e aos cálculos astronômicos.
Segundo Olson, a precisão da cena sugere que van Gogh pintou o quadro no próprio local, característica típica do artista que preferia trabalhar com o cenário real à sua frente. Isso faz de 13 ou 14 de novembro as datas mais prováveis para a criação da peça.
“Podemos, ainda hoje, percorrer essa mesma estrada onde van Gogh caminhou em um dia frio de outono e imaginar como o artista, ainda na Holanda, já estava fascinado com os fenômenos celestes, anos antes de criar suas famosas noites estreladas no sul da França”, disse Olson em um comunicado.