A Dorsal do Meridiano Noventa-Este, uma imensa cadeia de montanhas subaquáticas localizada no Oceano Índico, é maior que as Montanhas Rochosas da América do Norte. No entanto, seus cinco mil quilômetros permanecem ocultos sob as águas até hoje. Agora, um novo estudo, publicado na Nature Communications, investiga as origens dessa formação, revelando uma surpresa sobre como ela surgiu entre 43 e 83 milhões de anos atrás.
Montes submarinos, vulcões subaquáticos que existem em todos os oceanos, são formados por “pontos quentes” abaixo da superfície terrestre. Nesses locais, o calor acumulado derrete o manto, gerando plumas quentes que se movem como uma ressurgência.
Inicialmente, os cientistas acreditavam que esses pontos quentes eram fixos e que as placas tectônicas se moviam sobre eles, criando trilhas de vulcões submersos. Essa ideia é comparada a uma máquina de costura invertida, com uma “agulha” quente fixada perfurando um tecido móvel.
No entanto, a pesquisa mais recente revela que a formação da Dorsal Ninetyeast ocorreu de forma distinta. O ponto quente responsável por essa cadeia de montanhas no Oceano Índico se comporta de maneira mais dinâmica.
“Ao contrário da maioria dos pontos vulcânicos, que permanecem estacionários no manto e criam trilhas vulcânicas conforme as placas tectônicas se deslocam, este estudo descobriu que o ponto vulcânico responsável pela Dorsal Ninetyeast se moveu centenas de quilômetros ao longo do manto ao longo do tempo”, explica o geocientista Hugo Olierook, da Curtin University (Austrália).
Olierook observa que esse tipo de movimento de ponto quente era considerado comum, mas difícil de ser comprovado. “Embora já tenha sido demonstrado em alguns pontos no Oceano Pacífico, este é o primeiro caso documentado no Oceano Índico.”
Relação das montanhas submarinas e as placas tectônicas
- O ponto crítico de Kerguelen é o responsável pela criação da cicatriz subaquática vertical do Oceano Índico;
- Estudos sugerem que esse ponto pode ter se deslocado ao longo do tempo, em direção ao sul ou oeste;
- Para investigar isso, pesquisadores de Austrália, Suécia, China e EUA analisaram amostras de basalto da Dorsal Ninetyeast;
- Os resultados indicam que a pluma do manto de Kerguelen se formou quando a Placa Indiana começou a se mover para o norte, o que provocou a abertura do Oceano Índico;
- Se o ponto quente de Kerguelen tivesse permanecido fixo abaixo da Placa Indiana, a crista teria se movido para o norte na mesma taxa da expansão do fundo do mar. No entanto, a equipe descobriu que isso não ocorreu.
Entre 83 e 66 milhões de anos atrás, a datação radioisotópica mostrou que os picos da cordilheira se formaram a uma taxa metade da velocidade da expansão do fundo do mar. “Isso significa que o ponto quente de Kerguelen não permaneceu fixo abaixo da Placa Indiana”, afirma o geofísico Qiang Jiang, da Universidade Chinesa de Petróleo, líder da pesquisa.
A razão para o movimento do ponto quente é difícil de explicar, mas Jiang e seus colegas sugerem que “o cenário mais provável é que a pluma do manto tenha sido capturada pela crista em expansão Índia-Antártica, que migrava para o norte. Assim, o material da pluma fluiu continuamente em direção à crista e entrou em erupção”.
Cerca de 66 milhões de anos atrás, a pluma foi “desconectada”, à medida que a crista de expansão se afastava. Mais tarde, essa pluma foi temporariamente recapturada pela crista de expansão ocidental. Por volta de 42 milhões de anos atrás, o ponto quente havia criado uma linha vertical, separando o Oceano Índico em suas partes leste e oeste.
Fred Jourdan, cientista da Terra da Curtin University, ressalta que, “durante anos, estimativas aproximadas sobre a idade da Dorsal da Noventa-Este foram usadas para construir modelos de movimento das placas tectônicas da Terra. Agora, com a datação de alta precisão, podemos refinar esses modelos, trazendo novas percepções sobre os antigos movimentos continentais”.