Acaba de ser anunciado o fim de uma grande missão de caça a asteroides da NASA após quase 15 anos de operação. Na quinta-feira (8), a agência espacial revelou em um comunicado que enviou um comando final para a espaçonave NEOWISE, para desligar seu transmissor, encerrando uma jornada que começou em 2009.
Sigla em inglês para “Explorador de pesquisa em infravermelho de campo amplo de objetos próximos da Terra”, a missão NEOWISE foi lançada com a função de mapear o céu em infravermelho. Após sete meses de trabalho, a sonda esgotou o arrefecedor que impedia que o calor produzido pela espaçonave interferisse em suas observações infravermelhas – invisíveis ao olho humano, os comprimentos de onda infravermelhos estão associados ao calor. Foi quando a NASA direcionou o equipamento para estudar asteroides e cometas próximos.
Em fevereiro de 2011, o NEOWISE entrou em hibernação devido à falta de refrigerante, mas foi reativado dois anos depois. Desde então, a sonda fez uma série de descobertas importantes, já tendo identificado mais de 3.000 objetos próximos à Terra, dos quais 215 eram desconhecidos pelos astrônomos. Além disso, descobriu 25 cometas, incluindo o famoso cometa NEOWISE (C/2020 F3), que encantou os observadores em 2020.
NEOWISE ampliou conhecimento científico sobre asteroides
“A missão NEOWISE foi um sucesso extraordinário”, afirma Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA. Ela destaca como a missão ajudou a entender melhor o nosso lugar no Universo e a identificar objetos que podem representar riscos para a Terra.
O caçador de asteroides NEOWISE desempenhou um papel crucial na defesa planetária, abrindo caminho para sua sucessora, a espaçonave NEO Surveyor, programada para ser lançada em 2027. Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, elogiou a missão, ressaltando como ela ampliou o conhecimento sobre asteroides e cometas e contribuiu para a proteção da Terra.
Recentemente, um aumento na atividade solar acelerou o fim da missão. O calor do Sol expandiu a atmosfera da Terra, aumentando o arrasto da espaçonave e reduzindo sua altitude. Sem a capacidade de ajustar sua órbita, o NEOWISE está prestes a reentrar na atmosfera terrestre e se desintegrar.
Ao se despedir do NEOWISE, a NASA celebra suas conquistas e a equipe responsável por seus sucessos. “A missão não apenas aumentou nosso conhecimento astronômico, mas também lançou as bases para futuras explorações e defesas contra possíveis ameaças espaciais”, diz a agência.