Uma pequena rocha espacial explodiu em uma bola de fogo verde sobre o Canadá em 19 de novembro de 2022, apenas três horas após ter sido descoberta, iluminando o céu por cerca de 10 segundos e gerando um estrondo sônico de longo alcance. Agora, um novo estudo revela que aquele objeto foi o menor asteroide já medido antes de atingir a Terra.
De acordo com a pesquisa, publicada esta semana no periódico científico The Planetary Science Journal, o asteroide, denominado 2022 WJ1, tinha o tamanho aproximado de um gato doméstico.
As análises foram conduzidas por astrônomos do Catalina Sky Survey, no Arizona, EUA. Ao detectarem a rocha se aproximando da Terra, eles passaram a monitorá-la, conseguindo prever com precisão seu local de impacto.
Análise do brilho da explosão determinou tamanho do asteroide
Embora pequenos asteroides atinjam a Terra todos os dias, eles raramente são detectados e medidos com antecedência. Geralmente, esses objetos permanecem invisíveis até explodirem na atmosfera. Para se ter uma ideia, o 2022 WJ1 foi apenas o sexto já registrado antes de colidir com o planeta.
Essa agilidade na detecção permitiu aos cientistas estudar, pela primeira vez, a composição e o tamanho de um corpo espacial desse porte.
Observações do brilho do objeto, coletadas pelas câmeras do Telescópio de Descobertas Lowell (LDT), instituto de pesquisa científica no Arizona, e da Universidade do Ontário Ocidental (UWO), no Canadá, determinaram que ele tinha entre 40 a 60 centímetros de largura – o menor tamanho confirmado para qualquer asteroide, de acordo com o comunicado de divulgação da pesquisa.
Na nota, o principal autor do estudo, Teddy Kareta, astrônomo do Observatório Lowell, disse que “esta primeira comparação entre dados de câmeras telescópicas e de bola de fogo é extremamente emocionante e significa que seremos capazes de caracterizar o próximo asteroide a impactar a Terra com ainda mais detalhes”.
Fragmentos do objeto ainda podem ser encontrados
Em 2024, três asteroides foram detectados antes de atingirem a Terra: um explodiu sobre Berlim, na Alemanha, outro iluminou o céu das Filipinas e um terceiro queimou na costa da Califórnia. Eles elevam para 10 o número total de pequenas rochas espaciais descobertas antes de impactar o planeta.
Cientistas esperam aprender mais com fragmentos que atingem o solo. No caso do asteroide 2022 WJ1, a maioria dos estilhaços caiu no Lago Ontário, dificultando sua recuperação. Mas, ainda há esperança.
“Mesmo após dois anos, podemos ter sorte e recuperar algum meteorito”, acredita Phil McCausland, diretor do Laboratório Paleomagnético e Petrofísico Ocidental da UWO.