Após semanas de testes para tentar entender os problemas que afligem a nave espacial Starliner da Boeing, a Nasa e os representantes da empresa ainda não conseguiram definir uma data de retorno para os dois astronautas que pilotaram o veículo — e se encontram no espaço há quase dois meses sem ter como voltar à Terra.
No entanto, os engenheiros finalmente têm algumas respostas possíveis sobre o que causou parte dos problemas da Starliner durante a primeira etapa de sua viagem, que incluíram vazamentos de hélio e propulsores que pararam de funcionar abruptamente a caminho da Estação Espacial Internacional.
As informações surgiram depois que as equipes em Terra da Boeing e da Nasa passaram as últimas semanas trabalhando para entender o problema e marcaram planos para alguns testes adicionais neste fim de semana, o que deve servir como “cereja do bolo” para entender os problemas, segundo Mark Nappi, gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing.
Em um local no Novo México, nos EUA, engenheiros dispararam motores de teste mais de 1.000 vezes, replicando como os propulsores da Starliner teriam sido acionados com destino ao espaço. Eles então dispararam o propulsor para testar várias possibilidades de os motores dispararem no caminho de volta do espaço, de acordo com a Boeing.
O objetivo deste teste era entender melhor por que os propulsores da espaçonave desligaram inesperadamente e quais perigos — se houver — estão associados à reativação desses propulsores.
Autoridades disseram que conseguiram recriar a condição dos propulsores no espaço, que se deterioraram durante o voo, em seus testes no solo.
E os testes podem ter ajudado a dar aos engenheiros uma melhor compreensão da “causa raiz” do problema: o calor acumulado dentro dos propulsores pode estar fazendo com que as vedações de Teflon inchem, restringindo o fluxo de combustível.
Esse teste “nos deu confiança adicional para desatracar em retorno”, disse Nappi.
As descobertas também levaram a Boeing e a Nasa a abandonar os planos de permitir que os astronautas pilotassem manualmente a nave espacial Starliner no caminho para casa, como fizeram brevemente durante a viagem rumo à Estação Espacial.
“Algumas das manobras manuais colocam um estresse extra nos propulsores”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da Nasa.
Ainda assim, as autoridades não disseram definitivamente, na quinta-feira (25), que a nave espacial Starliner que levou os astronautas veteranos da Nasa, Butch Wilmore e Suni Williams, para a Estação Espacial seria o mesmo veículo que trouxe os astronautas de volta para casa.
“Há muitos bons motivos para completar esta missão e trazer Butch e Suni para casa na Starliner”, disse Stich após pontuar que a Nasa tem opções de contingência caso a Starliner não seja aprovada para trazer os astronautas para casa.
“Precisamos passar pelo processo”, ele acrescentou. “Temos outra equipe crítica de gerenciamento de missão Starliner para revisar todos os dados do propulsor sobre os quais acabamos de falar.”
“É claro que estou muito confiante de que temos um bom veículo para trazer a equipe de volta”, disse Nappi.
Williams e Wilmore chegaram à Estação Espacial Internacional em 6 de junho para o que deveria ser uma missão de aproximadamente uma semana. Nesta semana, os astronautas completaram 50 dias no espaço. A Nasa indicou anteriormente que a Starliner pode ficar no espaço por no máximo 90 dias.
Mais testes para a Starliner
Separadamente, os engenheiros podem ter feito progressos na compreensão dos vazamentos de hélio que atrapalharam a primeira etapa da jornada da Starliner. Mas a Boeing e a Nasa vão dar uma olhada mais de perto nessa questão novamente durante os testes adicionais do veículo no espaço que continuarão neste fim de semana, disse Stich.
Os testes incluirão o disparo de 27 propulsores da Starliner enquanto o veículo permanecer atracado na Estação Espacial.
A análise dos componentes em testes no solo — especificamente, de uma versão do módulo de serviço da Starliner que está no Novo México há três anos — mostrou que os vazamentos de hélio podem ser resultado de vedações que se degradaram devido à exposição ao vapor do propulsor, de acordo com Nappi.
“A solução natural para isso é simplesmente trocar essa vedação por um material que não seja tão suscetível” ao desgaste pela exposição ao propulsor, disse Nappi, referindo-se às possíveis mudanças que a Boeing pode fazer para futuras missões Starliner.
Ainda falta, no entanto, conseguir determinar se os vazamentos a bordo da Starliner pioraram enquanto o veículo permaneceu atracado no espaço. Como o módulo de serviço — a parte da espaçonave afetada pelos vazamentos de hélio — foi exposto ao combustível por tanto tempo, Nappi disse que poderia oferecer uma compreensão de quão gravemente as vedações podem ser degradadas no pior cenário.
O esforço contínuo para entender o problema do vazamento de hélio está entre os principais motivos pelos quais a Nasa e a Boeing ainda não conseguiram definir uma data de retorno para Williams e Wilmore — ou dar uma resposta definitiva sobre se a Starliner está pronta para levá-los de volta para casa.
“Os principais requisitos da lógica do voo são realmente que nos entendamos mais sobre os vazamentos de hélio — entendamos a estabilidade dos vazamentos e como podemos administrá-los, caso fiquem maiores”, disse Stich, referindo-se à possibilidade de que os vazamentos de hélio que afetam o módulo de serviço da Starliner possam piorar.
A Nasa e a Boeing planejam realizar uma revisão para planejar o desacoplamento da Starliner, que “pode ocorrer já no final da semana que vem”, de acordo com Stich.
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