Muitos tipos de aves — como beija-flores, pavões e papagaios — são vividamente coloridos, mas as aves-do-paraíso são especialmente extravagantes com tons de esmeralda, limão, cobalto e rubi. Agora, uma pesquisa revelou que essas aves deslumbrantes também estão enviando sinais secretos para se comunicar com cores invisíveis aos olhos humanos.
A plumagem e partes do corpo das aves-do-paraíso brilham em certas áreas quando vistas sob luz azul e ultravioleta, ou UV, aparecendo em verde brilhante ou verde-amarelado, relataram cientistas em um novo estudo publicado em 12 de fevereiro na revista Royal Society Open Science.
Os organismos vivos produzem luz de duas maneiras: bioluminescência e biofluorescência. A bioluminescência (a luz produzida pelos vaga-lumes, por exemplo) requer uma reação química envolvendo as moléculas luciferina e luciferase. Criaturas biofluorescentes geram seu brilho com estruturas que absorvem comprimentos de onda de luz de alta energia, como UV, violeta ou azul, e depois emitem a luz em um comprimento de onda de menor energia.
Os pesquisadores descreveram biofluorescência em 37 das 45 espécies conhecidas de aves-do-paraíso, encontradas apenas em florestas tropicais remotas e habitats florestais da Papua-Nova Guiné, leste da Indonésia e partes da Austrália. Iluminada por luz azul e UV, a plumagem branca e amarelo-brilhante das aves transmite cores que podem ser usadas em disputas territoriais ou para encontrar parceiros, segundo o estudo.
As aves são conhecidas por sua visão excepcional de cores, e muitos tipos de aves — entre elas pombos, perus, patos e gansos — podem ver no espectro UV. Pouco se sabe sobre a visão das aves-do-paraíso. No entanto, algumas linhagens próximas, incluindo o gênero Corvus (corvos e gralhas), o gênero Rhipidura (leques) e o gênero Pica (um tipo de pega) são conhecidos por terem visão sensível a comprimentos de onda de luz violeta. Para essas aves, as marcações fluorescentes brilhariam como um farol no escuro, escreveram os autores do estudo.
“O estudo é bem elaborado, em termos de análise da diversidade do grupo das aves-do-paraíso, bem como de alguns de seus parentes próximos”, disse a Dra. Jennifer Lamb, professora associada de biologia na Universidade Estadual de St. Cloud em Minnesota. Lamb, que estuda biofluorescência em anfíbios e répteis, não esteve envolvida na pesquisa.
“O que é realmente interessante sobre a biofluorescência é que, mesmo sendo um sinal visual, ou podendo ser um sinal visual, ainda foi relativamente pouco estudada em muitos grupos diferentes”, disse Lamb. “Então, negligenciamos essa área potencial de sinalização visual e comunicação visual, principalmente porque não é algo que nossos próprios olhos percebem.”
Fluorescência em peixes
Embora as aves-do-paraíso sejam conhecidas por suas cores dramáticas, o aspecto biofluorescente de sua comunicação visual não havia sido descrito anteriormente e levanta novas questões sobre como as aves usam pistas visuais, disse a autora principal do estudo, Dra. Rene Martin.
“Esta é apenas mais uma peça do quebra-cabeça”, ela disse à CNN. “E se isso pode ser encontrado em um grupo que é indiscutivelmente muito bem estudado, você pode encontrar coisas assim em qualquer lugar.”
Há mais de uma década, o autor sênior do estudo, Dr. John Sparks, curador do departamento de ictiologia do Museu Americano de História Natural (AMNH) em Nova York, identificou biofluorescência em numerosas espécies de peixes. Essa descoberta o levou a questionar quão difundida era essa característica em outros animais, disse Martin, também bióloga de peixes e professora assistente na Universidade de Nebraska-Lincoln.
Sparks tinha acesso a uma vasta gama de espécimes de aves no AMNH. Uma varredura preliminar pela coleção de ornitologia do museu com uma luz azul confirmou suas suspeitas, revelando traços fluorescentes em aves-do-paraíso, disse Martin. Mas foi apenas quando Martin ingressou no museu em 2023 como pesquisadora de pós-doutorado que a investigação se aprofundou.
Junto com Sparks e a coautora do estudo Emily Carr, doutoranda na Escola de Pós-Graduação Richard Gilder do museu, Martin reexaminou os espécimes de aves-do-paraíso nas gavetas do AMNH. “Basicamente, usei lanternas azuis de alta potência e lanternas UV para examinar a coleção”, disse ela. Durante a busca, ela usava óculos especiais que bloqueavam a luz azul e revelavam apenas a iluminação produzida pelas aves-do-paraíso fluorescentes. Os cientistas então levaram essas aves para uma sala escura onde as fotografaram e mediram as emissões de luz.
Dependendo da espécie, a fluorescência aparecia em diferentes partes do corpo, como barriga, peito, cabeça e pescoço das aves. Algumas espécies tinham longas plumas brilhantes, bicos reluzentes ou exibiam pontos cintilantes dentro de suas bocas.
“Frequentemente, as áreas fluorescentes eram bordeadas por penas muito escuras, que contrastavam com essa fluorescência”, disse Martin. “Muitas dessas aves-do-paraíso também desenvolveram algo chamado pena ultra-preta que realmente absorve muita dessa luz — o que é interessante, porque o grupo de aves-do-paraíso que não é biofluorescente não tem essa pena ultra-preta”.
Começando a ver a luz
Existem mais de 11.000 espécies conhecidas de aves, mas apenas alguns grupos são conhecidos por fluorescer. Outros pesquisadores já descreveram anteriormente biofluorescência em alcas, abetardas, corujas, bacuraus, papagaios, pinguins e papagaios-do-mar, mas pouco se sabe sobre como eles usam sinais biofluorescentes, relataram os autores do estudo.
“Em papagaios e aves-do-paraíso, acredita-se que provavelmente eles a usam em algum tipo de comunicação ou exibições reprodutivas”, disse Martin. Mas em alguns dos outros grupos em que a biofluorescência foi encontrada, os cientistas não têm certeza para que serve, “ou se é usada para alguma coisa”, acrescentou Martin. “Pode ser algo que evoluiu como uma proteína útil para ser uma boa estrutura em uma pena, que por acaso biofluoresce”.
A biofluorescência é provavelmente muito mais difundida do que se pensava anteriormente. Nos últimos anos, cientistas encontraram biofluorescência em peixes, salamandras, tartarugas marinhas e várias espécies de mamíferos e marsupiais.
“Estudar a biofluorescência é importante porque nos ajuda a entender como diferentes grupos evoluíram para se comunicar”, disse Lamb. “Também há potencial para contribuir com nossos próprios avanços médicos ou tecnológicos”, acrescentou. Por exemplo, a proteína fluorescente verde, descoberta em águas-vivas, é hoje usada em estudos médicos para iluminar estágios do desenvolvimento embrionário e revelar o crescimento de cânceres e outros tipos de células.
“É muito provável que se a biofluorescência está aparecendo em toda a árvore da vida, ela tem implicações muito úteis para os indivíduos que a expressam”, disse Martin. “Seja em aves-do-paraíso que podem estar usando para sinalização ou em outro organismo que a usa para camuflagem, é apenas uma coisa adicional que os organismos estão evoluindo para sobreviver e se reproduzir”.
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