Uma cápsula Crew Dragon da SpaceX trará de volta para casa dois astronautas da Nasa (agência espacial dos Estados Unidos) que permaneceram a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) por cerca de 80 dias devido a problemas que afligem a nave espacial Starliner da Boeing — marcando uma reviravolta impressionante para a gigante aeroespacial em dificuldades.
A notícia vem após a agência espacial realizar uma revisão formal neste sábado (24) para determinar se consideraria a nave Starliner da Boeing segura o suficiente para trazer a tripulação de volta para casa — ou se a robusta nave Crew Dragon da SpaceX teria que intervir para salvar o dia.
A nave Starliner, que levou os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore à estação espacial no início de junho, sofreu contratempos com vazamentos de hélio e com os propulsores que pararam de funcionar abruptamente na etapa inicial de seu primeiro voo de teste tripulado. Os engenheiros passaram semanas tentando entender melhor os problemas, e a Boeing disse, recentemente, em 2 de agosto, que sua “confiança permanece alta” de que a nave espacial seria capaz de trazer Williams e Wilmore de volta à Terra.
No entanto, a Nasa revelou durante uma coletiva de imprensa em 7 de agosto que as discussões dentro da agência espacial sobre a segurança da cápsula Starliner evoluíram, levando a agência federal a considerar mais seriamente trazer os astronautas de volta para casa em uma cápsula Crew Dragon da SpaceX, que já realizou cerca de uma dúzia de missões tripuladas ao espaço desde 2020.
Neste sábado, Nelson disse que a Nasa considerou sua vasta experiência com voos espaciais — tanto bem-sucedidos quanto malsucedidos — ao tomar a decisão. Uma votação entre os representantes da Nasa foi unânime, segundo os oficiais da agência.
“Tivemos erros cometidos no passado: perdemos dois ônibus espaciais como resultado da falta de uma cultura em que as informações pudessem ser apresentadas,” disse Nelson. “O voo espacial é arriscado, mesmo em sua forma mais segura e rotineira. E um voo de teste, por natureza, não é nem seguro, nem rotineiro.”
A SpaceX já está programada para executar uma missão de rotina para a Estação Espacial Internacional, transportando quatro astronautas como parte das rotações de tripulação padrão a bordo do laboratório orbital. Mas a missão, chamada Crew-9, agora será reconfigurada para levar dois astronautas a bordo em vez de quatro.
Essa mudança deixará dois assentos vazios para Williams e Wilmore ocuparem no voo de retorno da Crew-9. Os astronautas também se juntarão à equipe da Crew-9, tornando-se parte da expedição oficial da ISS. Com essa transição, Williams e Wilmore permanecerão na estação por mais seis meses — a duração de uma missão de rotina na estação espacial.
A realocação para a Crew-9 adianta o retorno da dupla para fevereiro de 2025, no mínimo.
A Starliner, no entanto, retornará vazia. Se sua viagem de retorno não tripulada for bem-sucedida, a Nasa enfrentará uma decisão crítica: conceder ou não a certificação oficial de voo espacial humano à Starliner — um passo que prepararia a nave para realizar viagens rotineiras à órbita — apesar do fato de que ela não completou sua missão como pretendido.
Nenhum representante da Boeing estava presente na coletiva de imprensa de sábado. A Nasa indicou que houve “um pequeno desacordo em termos do nível de risco” em comparação com a avaliação da Boeing, e que a agência espacial precisa trabalhar no relacionamento com a empresa.
No entanto, Nelson acrescentou que está “100%” certo de que a Boeing resolverá os problemas e preparará a Starliner para outra missão tripulada em algum momento no futuro.
Propulsores defeituosos
Cinco dos 28 “propulsores de controle de reação” da Starliner pararam de funcionar durante a primeira etapa da missão de teste da Boeing. Todos, exceto um, foram eventualmente recuperados.
Enquanto Williams e Wilmore esperavam passar apenas oito dias no espaço, sua permanência a bordo do laboratório orbital já foi estendida por aproximadamente dois meses, enquanto os engenheiros na Terra trabalham para entender melhor os problemas com os propulsores.
Os oficiais disseram que conseguiram recriar como os propulsores no espaço deterioraram durante o voo com testes na Terra. A possível causa raiz foi o acúmulo de calor dentro dos propulsores, que pode estar causando a deformação dos selos isolantes, restringindo o fluxo de propelente, de acordo com a Boeing.
Além disso, problemas com vazamentos de hélio podem ser resultado de selos que se degradaram devido à exposição ao vapor de propelente, segundo comentários de Mark Nappi, gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, em 25 de julho.
Ainda assim, a Nasa inicialmente lutou para alcançar um consenso sobre como esses problemas poderiam afetar o retorno dos astronautas do espaço — e quanto risco esses problemas representariam.
A ambiguidade em torno do nível de risco é a razão pela qual a agência está recorrendo à SpaceX e sua nave Crew Dragon para intervir, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da Nasa, no sábado.
“O ponto principal em relação ao retorno da Starliner é que havia muita incerteza na previsão dos propulsores,” disse Stich. “Era um risco muito grande com a tripulação, então decidimos seguir o caminho não tripulado.”
O caminho acidentado da Starliner
A Nasa repetidamente afirmou que a capacidade da SpaceX de intervir destaca como a agência espacial intencionalmente projetou seu Programa de Tripulação Comercial — sob o qual tanto a Starliner quanto a Crew Dragon foram desenvolvidas — para permitir que cada espaçonave sirva como backup para a outra.
“Estamos em uma nova situação em que temos várias opções,” disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Operações Espaciais da Nasa, em 7 de agosto. “Isso é algo com o qual teremos que lidar no futuro — podemos nos encontrar em uma situação em que precisaremos trazer uma tripulação da (SpaceX) Dragon ou uma tripulação da (Rússia) Soyuz de volta em uma Starliner.”
“É por isso que queremos vários veículos — para termos essa opção,” acrescentou Bowersox.
Ainda assim, a agência federal financiou a Crew Dragon da SpaceX e a Starliner da Boeing ao mesmo tempo em 2014. A Crew Dragon já está em operação há quatro anos, enquanto o programa Starliner está centenas de milhões de dólares acima do orçamento e anos atrasado.
O processo de desenvolvimento da Boeing também tem sido marcado por erros.
Por exemplo, a primeira missão de teste da Starliner — realizada em 2019 sem tripulação — falhou em órbita e cortou o voo muito abaixo das expectativas. A nave não conseguiu atracar na estação espacial conforme o planejado, e o resultado revelou-se um sintoma de inúmeros problemas de software, incluindo um erro de codificação que desajustou um relógio interno em 11 horas.
Um segundo teste de voo não tripulado, realizado em maio de 2022, revelou problemas adicionais de software, e as equipes de missão abordaram problemas com alguns dos propulsores da nave. No entanto, a causa raiz dos problemas com os propulsores que afetam esta missão tripulada não foi identificada há dois anos.
Se a nave Starliner eventualmente receber a certificação após seu retorno à Terra, isso provavelmente se tornará uma questão controversa, considerada a parte mais perigosa da missão. O veículo autônomo terá que usar seus propulsores para se orientar com precisão enquanto mergulha de volta na densa atmosfera da Terra. A pressão e o atrito devem aquecer o exterior da nave a aproximadamente 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius).
Os paraquedas da Starliner devem então ser acionados sem problemas e desacelerar a espaçonave antes de acionar os airbags para se expandirem e amortecer o pouso.
Se a cápsula Starliner for finalmente certificada, ela poderá se juntar à Crew Dragon da SpaceX em missões rotineiras à estação espacial para rotacionar a equipe. Atualmente, essas viagens ocorrem aproximadamente a cada seis meses.
E se a espaçonave for negada a certificação, isso representará mais um golpe para a já seriamente danificada reputação da Boeing. Perder a certificação pode custar à empresa muitos milhões de dólares adicionais — além dos cerca de US$ 1,5 bilhões que a empresa já registrou em perdas no programa Starliner.
Esses estouros de custo geraram rumores recorrentes de que a Boeing pode não levar o programa Starliner adiante.
No entanto, Nelson disse no sábado que recentemente conversou com o novo CEO da Boeing, Kelly Ortberg, sobre o status da Starliner.
“Eu lhe disse o quão bem a Boeing trabalhou com nossa equipe para chegar a essa decisão,” disse Nelson, “e ele me expressou a intenção de que eles continuarão trabalhando nos problemas assim que a Starliner estiver de volta em segurança e que teremos nossa redundância e nosso acesso tripulado à estação espacial.”