Depois da cápsula Starliner da Boeing acoplar na Estação Espacial Internacional (ISS) em 5 de junho, os astronautas da Agência Espacial dos Estados Unidos (Nasa), Barry Wilmore e Sunita Williams, esperavam retornar à Terra em oito dias. No entanto, falhas nos propulsores da nave adiaram o retorno, prendendo-os no espaço há quase três meses.
Devido aos problemas técnicos, a Nasa adiou o retorno dos astronautas pelo menos três vezes. Antes do último adiamento, a volta estava prevista para o dia 12 deste mês. Agora, a agência espacial americana considera trazê-los de volta somente em fevereiro de 2025.
A Nasa, que não utiliza o termo “presos” para descrever a situação, promete fornecer mais detalhes para resolver o problema no sábado 24. A Starliner decolou do Cabo Canaveral, na Flórida, em 6 de junho, e acoplou com sucesso na ISS depois de 26 horas de voo.
Durante a missão, os astronautas monitoraram a Starliner enquanto a nave realizava manobras autônomas para se aproximar da ISS. A dupla também conduziu o primeiro voo manual da nave no espaço e realizou experimentos científicos, além de levar suprimentos para a estação.
Starliner: a primeira tentativa da Boeing no espaço
A Starliner é a primeira tentativa da Boeing de enviar uma tripulação ao espaço. A Nasa recorreu a empresas americanas após a aposentadoria dos ônibus espaciais. Desde 2020, a SpaceX realizou nove missões para a Nasa, enquanto a Boeing realizou apenas dois voos de teste não tripulados.
O administrador da Nasa, Jim Bridenstine, elogiou a missão: “Parabéns às equipes da Nasa e da Boeing pelo pouso certeiro da Starliner”, disse. “As partes mais difíceis deste teste de voo orbital foram bem-sucedidas”.
Bridenstine acrescentou que “as informações obtidas com esta primeira missão serão essenciais para fortalecer o Programa de Tripulação Comercial da Nasa”.
No início de agosto, a Nasa informou que vários componentes dos propulsores da Starliner foram comprometidos na chegada à ISS. Entre os problemas, equipamentos desligaram ou sofreram vazamentos, impedindo um retorno seguro à Terra.
Apesar das falhas, a Starliner parece estar operando bem em órbita, o que torna os cientistas cautelosos. Há a possibilidade de a nave retornar à Terra sem tripulação para garantir a segurança dos astronautas em outro equipamento.
Na ISS, vida de astronautas da Nasa ‘continua normalmente’
Mesmo com nove astronautas a bordo, a ISS não enfrenta falta de comida ou água, pois as missões levam suprimentos suficientes. Segundo o astronauta Victor Glover, “a estação espacial tem agora, na verdade, sete quartos e três banheiros”.
Barry Wilmore e Sunita Williams, presos na ISS, são veteranos experientes. Wilmore já tinha 178 dias no espaço antes desta missão, enquanto Sunita acumulou 322 dias em duas missões anteriores. Ambos têm extensas formações acadêmicas e profissionais.