Sessenta e seis milhões de anos atrás, a história da vida na Terra tomou um rumo dramático quando um asteroide colidiu com o que é hoje a Península de Yucatán, em Chicxulub, México. Os efeitos posteriores da colisão resultaram na extinção de cerca de 75% das espécies animais, incluindo a maioria dos dinossauros, exceto pássaros. Mas praticamente nada do asteroide em si permanece.
Em um novo estudo publicado nesta quinta-feira (15) no periódico Science, pesquisadores juntaram as peças da identidade química do asteroide que alimentou o quinto evento de extinção em massa do planeta e as descobertas sugeririam que o responsável por “assassinar” dinossauros era, na verdade, uma rara bola de lama rica em argila contendo materiais do alvorecer do sistema solar.
Embora o asteroide Chicxulub tenha pousado há dezenas de milhões de anos, aprender sobre essa antiga rocha espacial é importante porque ela é “parte de um quadro maior de compreensão da natureza dinâmica do nosso Sistema Solar”, disse o coautor do estudo, Dr. Steven Goderis, professor pesquisador de química na Vrije Universiteit Brussel.
Cientistas levantaram a hipótese em 1980 de que uma colisão com uma rocha espacial gigante levou à morte dos dinossauros. Naquela época, os pesquisadores não encontraram o asteroide em si; em vez disso, encontraram uma fina camada de metal irídio em rochas ao redor do mundo de 66 milhões de anos atrás. O irídio é raro na crosta terrestre, mas abundante em alguns asteroides e meteoritos.
Alguns membros da comunidade científica mais ampla eram céticos quanto à hipótese. No entanto, em 1991, cientistas descobriram que a cratera de Chicxulub tinha a idade certa para ter sido formada por um impacto de asteroide massivo, coincidindo com o fim dos dinossauros. Ao longo dos anos, pesquisadores reuniram mais e mais evidências de que o impacto do asteroide foi de fato o ímpeto para o evento de extinção cataclísmico.
O asteroide era enorme — provavelmente entre 6 e 9 milhas (aproximadamente 9,7 e 14,5 quilômetros) de diâmetro. Mas seu tamanho colossal é o motivo pelo qual ele desapareceu na maioria. A rocha, aproximadamente do tamanho do Monte Everest, foi arremessada em direção à Terra, viajando a 15,5 milhas por segundo (25 quilômetros por segundo), conforme a Nasa.
“Basicamente, toda essa energia cinética é convertida em calor”, disse Goderis. “Quando a coisa atinge o alvo, ela mais do que explode; ela será vaporizada.” O impacto criou uma nuvem de poeira composta do próprio asteroide e da rocha em que ele pousou. A poeira se espalhou pelo mundo todo, bloqueando a luz do sol e diminuindo as temperaturas por anos, resultando em extinção em massa.
Quanto ao asteroide, “não sobrou nada, exceto esse traço químico que está depositado em todo o globo”, disse Goderis. “Isso forma essa pequena camada de argila que você pode reconhecer em qualquer lugar do mundo, e é basicamente o mesmo instante no tempo, 66 milhões de anos atrás.”
Asteroides (e os meteoroides menores que se desprendem deles) vêm em três variedades principais, cada uma com sua própria composição química e mineral: metálica, pedregosa e condrítica. No novo estudo, Goderis e seus colegas, incluindo o autor principal do estudo, Dr. Mario Fischer-Gödde da Universidade de Colônia na Alemanha, examinaram a composição química da fina camada de argila para desvendar os segredos do asteroide.
Os pesquisadores coletaram amostras de rochas de 66 milhões de anos da Dinamarca, Itália e Espanha e isolaram as partes contendo o metal rutênio (assim como o irídio, o rutênio é mais abundante em rochas espaciais do que na crosta terrestre.)
A equipe também analisou o rutênio de outros locais de impacto de asteroides e meteoritos. A composição química do rutênio de 66 milhões de anos atrás correspondia à composição química do rutênio presente em um certo tipo de meteorito condrítico, descobriram os cientistas.
“Notamos que há uma sobreposição perfeita com assinaturas de condrito carbonáceo”, disse Goderis. Portanto, o asteroide que matou os dinossauros era provavelmente um condrito carbonáceo, uma antiga rocha espacial que frequentemente contém água, argila e compostos orgânicos (que contêm carbono).
Embora os condritos carbonáceos constituam a maioria das rochas no espaço, apenas cerca de 5% dos meteoritos que caem na Terra pertencem a essa categoria. “Há uma grande diversidade nos condritos carbonáceos, e alguns deles podem cheirar”, disse Goderis. Mas no inferno, quando o impactador Chicxulub pousou, Goderis disse, “você provavelmente não teria tempo para uma boa cheirada”.
Impactos da escala de Chicxulub acontecem apenas a cada 100 milhões a 500 milhões de anos. Mas como ainda há uma chance externa de a Terra cruzar o caminho de outro asteroide ou meteorito gigante. Por isso, Goderis disse ser bom saber “as propriedades físicas e químicas desses objetos, para pensar em como nos proteger” de uma colisão com uma grande rocha espacial.
Goderis citou a missão DART de 2022, ou Double Asteroid Redirection Test, na qual a Nasa enviou uma espaçonave para intencionalmente tirar um asteroide de seu curso. Saber como diferentes tipos de asteroides interagem com as forças físicas ao redor deles seria crítico para uma operação de defesa planetária eficaz.
“O condrito carbonáceo reagirá de forma completamente diferente de um condrito comum — ele é muito mais poroso, é muito mais leve e absorverá muito mais impacto se você enviar um objeto em sua direção. Então, precisamos aprender sobre isso para ter uma resposta correspondente”, disse Goderis.
O Dr. Ed Young, professor de cosmoquímica na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não esteve envolvido no estudo, concordou com as descobertas e disse que a revelação “adiciona riqueza à nossa compreensão do que aconteceu” quando os dinossauros foram extintos.
Young ainda observou que a avaliação dos pesquisadores de que o asteroide era um condrito carbonáceo “é uma conclusão robusta”.
*Kate Golembiewski é uma escritora científica freelancer baseada em Chicago que adora zoologia, termodinâmica e morte.
Este conteúdo foi criado originalmente em Internacional.
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