No ano de 2029, um grande asteroide passará tão próximo da Terra que será visível a olho nu. Modelos de sua órbita descartam um impacto no próximo século, mas poderiam colisões com outros asteroides desviá-lo em nossa direção? Para descobrir, astrônomos agora analisaram os caminhos de 1,3 milhão de asteroides conhecidos.
Em 2004, astrônomos descobriram um asteroide designado como 99942 Apophis, que rapidamente chamou atenção. Observações iniciais sugeriam que havia uma chance de 2,7% de ele colidir com a Terra em 13 de abril de 2029, e, dado seu grande diâmetro de até 370 m, poderia causar destruição generalizada se atingisse nosso planeta.
O Apophis recebeu uma classificação de 4 na escala Torino de riscos de impacto — a classificação mais alta já registrada. Felizmente, observações adicionais rapidamente descartaram uma colisão naquele dia, assim como em outros encontros próximos em 2036 e 2068.
Dito isso, o evento de 2029 ainda será um corte bem próximo — Apophis passará a cerca de 37.000 km da Terra, ou potencialmente tão perto quanto 32.000 km. Isso é menos de um décimo da distância até a Lua, e esta última está ainda mais próxima do que os satélites geoestacionários. É tão perto que, com céus suficientemente escuros, o asteroide será visível a olho nu. Um pequeno empurrão, digamos, de outro asteroide, pode ser a diferença entre uma cidade ser arrasada ou não.
Cálculo da rota do asteroide Apophis
Dado o quão próximo Apophis passará da Terra, existe um possível risco de que uma deflexão de sua trajetória atual possa movê-lo mais perto de nos atingir. Hipoteticamente, outro asteroide colidindo com Apophis poderia causar tal deflexão, nos motivando a estudar esse cenário, por mais improvável que seja.
Benjamin Hyatt, coautor do estudo
- Pesquisadores da Universidade Western e da Universidade de Waterloo calcularam os caminhos de todos os 1,3 milhão de asteroides conhecidos no Sistema Solar, para ver se Apophis poderia estar envolvido em um jogo cósmico de bilhar antes de seu encontro com a Terra.
- A pesquisa foi publicada no Journal de Ciência Planetária.
- Felizmente, todas as colisões diretas foram descartadas, mas não sem alguns sustos.
- Em dezembro de 2026, por exemplo, Apophis passará a apenas 10.000 km de um enorme asteroide chamado Xanthus, medindo 1,3 km de largura.
- As duas rochas passarão uma pela outra com apenas quatro horas de diferença, embora a equipe diga que existe a possibilidade de Apophis ser atingido por alguns pequenos detritos soltos de Xanthus. Felizmente, isso não deve alterar sua trajetória.
- Embora não haja ameaças de impacto conhecidas à Terra no próximo século, é bom continuar observando o céu.
- Se detectarmos algo em rota de colisão com tempo suficiente de antecedência, a recente missão DART mostrou que poderíamos usar um pouco de bilhar nós mesmos para desviá-lo.
- Alguns dos encontros mais próximos de Apophis são modelados no vídeo abaixo.
O asteroide Apophis nos fascina como espécie desde sua descoberta em 2004: foi a primeira ameaça credível de um asteroide ao nosso planeta. Mesmo agora que sabemos que está a caminho de nos evitar por uma margem segura, os astrônomos permanecem vigilantes. É o asteroide que simplesmente não conseguimos parar de observar.
Paul Wiegert, coautor do estudo