A pergunta “As aves são dinossauros?” pode parecer estranha à primeira vista, mas a resposta é sim, elas realmente fazem parte desse grupo. As aves modernas são, na verdade, os descendentes diretos de dinossauros, especificamente de um grupo de dinossauros chamados terópodes. Esse vínculo surpreendente entre aves e dinossauros não só muda a maneira como vemos as aves, mas também nos dá uma nova perspectiva sobre a história da vida na Terra.
Os dinossauros do grupo Theropoda, que surgiram há 230 milhões de anos, vivendo entre o período Jurássico e Cretáceo. Esses animais compartilham características com as aves modernas, como semelhanças na estrutura óssea e a presença de penas.
É a partir também desse grupo que começou uma tendência de diminuição de tamanho, além da predominância do bipedismo, ou seja, cria-se uma postura em que dois membros posteriores, as pernas, sustentam o corpo. Embora os dinossauros fossem muito diferentes das aves que conhecemos hoje, muitas dessas espécies terópodes já apresentavam penas, o que indica que as penas evoluíram muito antes das aves surgirem!
O artigo de 2015 de Stephen L. Brusattee e colaboradores explora como as aves evoluíram a partir dos dinossauros terópodes durante o Jurássico, destacando que características como penas e esqueleto leve foram se desenvolvendo gradualmente. Ele também discute como, após a extinção em massa no fim do Cretáceo, as linhagens sobreviventes de aves modernas puderam diversificar-se rapidamente, resultando na ampla variedade de espécies observadas hoje.
O que os fósseis nos contam?
As evidências fósseis são fundamentais para entender a vida há milhões de anos atrás, assim como o ambiente. A partir deles também foi capaz de entender a relação entre aves e dinossauros, através de fósseis de dinossauros que exibem características semelhantes às aves, como penas e alguns ossos.
A hipótese dessa origem relação, inicialmente controversa, tornou-se aceita devido a descobertas fósseis, incluindo o Archaeopteryx, que apresentava características tanto de aves quanto de répteis, com uma cauda longa, dentes e penas! Viveu há cerca de 150 milhões de anos, e nele notou-se o surgimento de uma novidade evolutiva, diferente dos demais, o hálux é reverso. O dedo I (hálux) deixa de ser voltado para cima, ocorrendo uma torção, e assim, permitindo que as aves se prendam para empoleirar.
Estudos também têm mostrado que as aves compartilham muitos genes com os dinossauros, especialmente com os terópodes. Esses estudos confirmam que, por meio de uma série de adaptações evolutivas ao longo de milhões de anos, os dinossauros terópodes originaram as aves como conhecemos hoje.
Como as aves vieram dos dinossauros?
A transição de dinossauros terópodes para aves envolveu uma série de mudanças importantes. Inicialmente, a origem das penas pode estar relacionada com o isolamento do corpo para ajudar na regulação da temperatura, além da função de corte na hora de encontrar um parceiro, mas eventualmente, elas se tornaram essenciais para o voo.
O tamanho também foi um fator importante nessa evolução. Os dinossauros terópodes tenderam a diminuir de tamanho, o que facilitou o voo e a sobrevivência em ambientes menores e mais arborizados. Houve também modificações ósseas significativas: as clavículas se fundiram, formando a fúrcula (ou “osso da sorte”); o esterno em formato de quilha para suportar a musculatura peitoral; ossos pneumáticos mais leves ajudaram na redução de peso, assim como a perda dos dentes; e a cauda óssea foi encurtada, com as vértebras finais fusionadas formando o pigóstilo! Esse desenvolvimento do esqueleto leve e das asas ocorreu gradualmente, tornando-as mais aptas ao voo.
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E como ocorreu a extinção?
A extinção em massa no final do Cretáceo, denominada de extinção K-T (Cretáceo-Terciário), há 65 milhões de anos, dizimou muitos dinossauros não-avianos e aves arcaicas, enquanto algumas linhagens das aves modernas já existiam, como os Neornithes, sobreviveram e se diversificaram rapidamente, se tornando as únicas descendentes remanescentes do grupo. Estudos filogenéticos indicam que esta diversificação ocorreu logo após a extinção
A importância da conexão de aves e dinossauros
Saber que as aves são dinossauros muda completamente a nossa visão sobre esses animais e sobre a história da vida. A evolução das aves mostra como organismos podem se adaptar e evoluir em resposta a pressões ambientais, desenvolvendo características complexas. Hoje, as aves representam o único grupo de dinossauros sobrevivente, o que as torna um elo vivo com o passado pré-histórico, ajudando-nos a entender como a vida na Terra evoluiu ao longo do tempo.
Assim, quando olhamos para uma ave, como um pardal ou uma águia, podemos lembrar que ela carrega em seus genes e em sua anatomia a herança de criaturas que dominaram o planeta há milhões de anos. Isso nos ajuda a entender melhor como a vida na Terra evoluiu e se diversificou ao longo do tempo.