Botânicos estão cultivando uma espécie de árvore há muito perdida, a partir de uma semente de 1.000 anos encontrada em uma caverna no deserto da Judeia na década de 1980.
Os pesquisadores envolvidos no projeto dizem acreditar que a espécie de árvore, que atualmente é considerada extinta, pode ter sido a fonte de um bálsamo curativo mencionado na Bíblia e em outros textos antigos.
Desenterrada durante uma escavação arqueológica na região inferior de Wadi el-Makkuk, ao norte de Jerusalém, a semente antiga foi classificada como estando em perfeitas condições. Mas os cientistas que conduziram a nova pesquisa não conseguiram identificar o tipo de árvore somente a partir da semente.
A equipe, liderada pela Dra. Sarah Sallon, uma médica que fundou o Louis L. Borick Natural Medicine Research Center no Hadassah University Medical Center em Jerusalém, plantou a semente há mais de uma década para investigar mais profundamente o mistério.
Sallon disse que era possível que a árvore fosse a fonte do bíblico “tsori”, um extrato de planta medicinal associado à região histórica de Gileade, ao norte do Mar Morto, no Vale do Rift do Jordão, uma área montanhosa e florestal que era intensamente cultivada e agora faz parte da Jordânia.
As descobertas da equipe, descritas em um estudo publicado em 10 de setembro na revista Communications Biology, desvendam alguns dos segredos que cercam as origens deste espécime enigmático, que Sallon apelidou de “Sheba”.
Impressão digital genética sem correspondência
Para germinar o espécime, a coautora do estudo, Dra. Elaine Solowey, pesquisadora emérita do Centro de Agricultura Sustentável do Instituto Arava de Estudos Ambientais em Israel, usou um processo aperfeiçoado durante pesquisas anteriores lideradas por Sallon em sementes de tamareira de 2.000 anos.
A abordagem envolveu mergulhar a misteriosa semente do deserto da Judeia em água misturada com hormônios e fertilizante antes de plantá-la em um vaso com solo estéril.
“Cerca de cinco semanas e meia depois, surge este belo broto”, disse Sallon.
Protegendo a ponta do broto havia uma característica semelhante a uma capa chamada opérculo. Depois que ele caiu, a equipe usou datação por radiocarbono na matéria orgânica para estimar a idade da planta e descobriu que o espécime era datado entre 993 e 1202 d.C.
Pouco tempo depois, a árvore começou a brotar folhas. Sallon compartilhou imagens da árvore e de suas folhas com botânicos ao redor do mundo. Um especialista sugeriu que ela pertencia ao gênero Commiphora. O grupo inclui cerca de 200 espécies de árvores encontradas principalmente na África, Madagascar e Península Arábica.
Em seguida, Sallon compartilhou uma amostra da folha com a coautora do estudo, Dra. Andrea Weeks, professora associada do departamento de biologia da George Mason University em Fairfax, Virgínia. Weeks sequenciou o DNA da árvore, confirmando a identificação preliminar. No entanto, a amostra não correspondia a nenhuma das espécies conhecidas de Commiphora em seu banco de dados.
Com sua impressão genética única, a espécie desconhecida de Commiphora provavelmente representa um táxon extinto que já foi nativo da região ao redor do Deserto da Judeia, de acordo com o estudo.
No entanto, a árvore, que agora tem mais de 14 anos e quase 3 metros de altura, não floresceu nem deu frutos. Sem essas características mais facilmente identificáveis, não é possível identificar as espécies crípticas com certeza, acrescentou o estudo.
Árvore bíblica?
Com base em pesquisas históricas, Sallon teve um palpite de que a árvore poderia ser a fonte do que textos antigos da região, incluindo a Bíblia, descrevem como “bálsamo da Judeia” ou “bálsamo de Gileade” — uma resina perfumada colhida para fazer um perfume cobiçado que era exportado para todo o mundo na época.
“Nós o plantamos em 2010, agora é 2024. Por que esperamos tanto [para publicar a pesquisa]? Porque eu queria ter certeza se era ou não o Bálsamo da Judeia. E como eu definitivamente saberia disso? Ao cheirá-lo”, disse Sallon.
No entanto, a árvore, que é parente da árvore de mirra, famosa por sua resina, nunca exalou nenhum tipo de perfume. Quando a planta estava mais madura, por volta dos 3 anos de idade, a equipe conduziu uma análise fitoquímica em sua resina, folhas e galhos para testar compostos aromáticos, como os encontrados na mirra. No entanto, não havia nenhum, disse Sallon.
Em vez disso, a equipe detectou alguns compostos conhecidos por seu uso medicinal, incluindo “guggulterols”, que foram identificados a partir da resina da espécie de árvore relacionada Commiphora wightii como tendo propriedades potenciais de combate ao câncer, observou o estudo.
“Com base em todas essas coisas, não é o bálsamo da Judeia, mas é um primo próximo dele e um dos Commiphora não aromáticos que é um tesouro de compostos medicinais”, disse ela.
Devido à presença desses compostos curativos, Sallon e seus colegas concluíram que a árvore pode ter sido a fonte de um bálsamo medicinal conhecido como tsori, também mencionado em textos históricos.
Sementes com uma vida útil tão incrível são raras, de acordo com a Dra. Louise Colville, líder sênior de pesquisa em biologia de sementes e estresse no Royal Botanic Gardens, Kew, em Londres. Colville não estava envolvida na pesquisa.
“O que é surpreendente nessa história é que era uma única semente e poder ter a chance dela germinar é uma sorte extrema”, disse ela.
“Trabalhar em um banco de sementes, vendo o potencial para essa longevidade extrema, nos dá esperança de que ao armazenar e armazenar sementes, pelo menos algumas sobreviverão por longos períodos de tempo”, acrescentou.
Cientistas resolvem mistério botânico sobre espinhos das rosas