O DNA tem papel essencial ao ajudar cientistas a inferir as relações entre indivíduos. Na paleoantropologia, o material genético sequenciado de fósseis permitiu inúmeros avanços para entender o que acontecia no planeta há milhares de anos atrás.
Foi dessa forma que pesquisadores descobriram, por exemplo, a existência de um hominídeo que viveu na Eurásia e interagiu com a nossa espécie, Homo sapiens. Veja abaixo algumas das descobertas científicas possibilitadas pelo DNA.
Os Neandertais mantinham laços familiares como na modernidade
Entre duas cavernas no sudeste da Sibéria (Chagyrskaya e Okladnikov), uma equipe de pesquisadores do Max Planck Institute de Antropologia Evolutiva coletou amostras do DNA de de 13 Neandertais. Eles sequenciaram DNA mitocondrial, nuclear e do cromossomo Y. A partir disso, os pesquisadores concluíram em 2022 que dois dos indivíduos eram pai e filha e outros dois primos.
Evidências adicionais apontam que um terço dos Neandertais fizeram parte de uma comunidade unida que viveu há cerca de 54 mil anos. Análises mostraram que os indivíduos tinham cromossomos Y menos diverso do que os mitocondriais. O DNA do cromossomo Y é passado para homens, enquanto o mitocondrial para mulheres.
Isso indica que as mulheres Neandertais se deslocavam mais por diferentes grupos, um padrão observado também entre os chimpanzés. Esses achados dão pistas sobre a estrutura social dos Neandertais.
DNA no sudeste da Ásia revela ondas de imigração nos últimos 50 mil anos
Os dois primeiros grandes estudos sobre a diversidade genética do Sudeste da Ásia foi publicada em 2018. Eles mostram que a população rural migrou da China pelo Sudeste da Ásia entre 5 mil e 4 mil anos atrás e se misturaram ao material genético com os povos de outras regiões.
A variação genética relacionada a diferentes populações do sudeste asiático em períodos ainda mais antigos sugerem que houve outros eventos de migração de populações.
Extinção dos Neandertais foi pelo sexo, e não guerra
Um artigo de 2022 publicado na revista PaleoAntropology defende que a extinção dos Neandertais não ocorreu pelo conflito com os H. Sapiens, e sim pela reprodução. Isso porque, com o encontro sexual entre as duas espécies, houve uma redução e Neandertais cruzando entre si, o que gerou um problema de hibridização.
Descoberta do Hominídeo Denisova
Em 2008, um fragmento de osso de dedo foi descoberto na caverna Denisova, sudeste da Sibéria. O DNA, que estava excepcionalmente preservado, foi sequenciado e, logo, os pesquisadores descobriram que o material era diferente do que havia até então.
Não se tratava nem do Neandertal e nem do homem moderno, era um novo hominídeo, que recebeu o nome de Denisova. A comparação desse DNA com o de seres humanos de várias partes do mundo indicou que houve um fluxo de genes entre essas duas espécies.
Com a expansão da espécie Homo sapiens para fora da África, eles não apenas encontraram e se reproduziram com os Neandertais, mas também com os Denisova. Em algumas partes do Sudeste da Ásia, os indivíduos tem até 6% de DNA desses antigos hominídeos.
Estudos publicados em 2014 trazem evidências de que o cruzamento entre o humano após deixar a África com os Neandertais na Eurásia trouxe características que os ajudaram a sobreviver em um clima mais frio, como fios de cabelo mais grossos e lisos.
Mas, o DNA dos Neandertais também foi encontrado em partes do genoma associados com doenças, como diabetes, lúpus e Doença de Crohn.
É improvável que os Neandertais convivessem com essas doenças. Em seus DNAs esses genomas tinham uma função específica. Ao ser transferido para o genoma do homem moderno e com as mudanças no estilo de vida aos milhares de ano, esse DNA pode ter ativado efeitos negativos, segundo artigo do Natural History Museum.